中高生に向けて英語と英語史について話すセミナーがあり，何をどう語ろうかと考えていました．2年半ほど前の2023年5月30日に Voicy heldio で「#729. なぜ英語を学ばなければならないの？ --- 中学生のための英語史」と題する回を配信し，反響が大きかったことを思い出したので，そのときの内容を，さらにかみ砕いて話したらどうだろうかと思いつきました．そのためにも一度その概要を（自分のために）文章化しておこうということで，以下の文章となりました．議論の順番を多少組み替えたり，2025年時点での生成AIの発展などを意識して議論に組み込んだりしてありますが，主張したいことは変わっていません．
小中高で英語を学んでいる生徒たちや，ビジネスの現場で奮闘する大人たちまで，多くの日本人が抱く共通の疑問があります．それは「なぜ英語を学ばなければならないの？」という純粋な問いです．
特に生成AIによる翻訳・通訳の技術が目覚ましい進化を遂げ，瞬時に，そしてかなり正確に言語の壁を取り払ってくれるようになった現代において，この問いはかつてないほど切実な重みを増しています．膨大な時間とエネルギーを投じる語学学習は，はたして「コスパが悪い」と言わざるを得ないのだろうか，と．
長らく英語史という分野を専攻してきた研究者の視点から，この疑問に対し，絶対的な「答え」ではなく，中高生の皆さんが自ら考えるための3つの「英語史・言語学的ヒント」を提供したいと思います．
1．英語の世界的な地位は「たまたま」である --- 400年前はわずか600万人の言語
まず，英語の世界語としての地位を相対化する必要があります．今でこそ，英語は世界最強の
lingua_franca と見なされていますが，この地位は，英語が言語として本質的に優れていたから得られたものではありません．単に，歴史的な「たまたま」の結果です．驚くべきことに，今から400年ほど前の近代英語期，すなわちシェイクスピアが活躍していた頃の英語話者は，イングランドの人口とほぼ同じ，わずか600万人程度でした．これが，後のイギリス帝国による世界的な植民地拡大と，その後のアメリカ合衆国の台頭という，一連の出来事によって，今日の20億人規模へと爆発的に増加したのです．
この歴史的事実は，英語が絶対不変の覇権言語ではないことを示唆しています．将来，中国語やスペイン語，あるいは今ではまだ目立っていない言語が，この地位を脅かすことは十分にあり得ます．英語学習を考える際，まずはその地位が歴史上の偶然の産物であるという冷静な視点をもつことが大事です．
2．世界「4分の1」のリアル --- 万能ではないが，人類史上最大の言語
では，現在の英語の実力はどのくらいなのでしょうか．「英語ができれば世界中の人と話せる」という言説は，残念ながら過大な期待を含んでいます．現在の世界人口約80億人のうち，母語話者と非母語話者を含め英語でコミュニケーションが取れる人は，せいぜい約20億人．つまり，世界の4分の1ほどにすぎません．私自身，学生時代に世界を旅し，観光地から一歩離れると英語が全く通じないという現実には何度となく直面しました．今でも英語は決して万能ではありません．
しかし，この4分の1という割合は，人類史上，単一の言語が達成した最も高いシェアであることは間違いありません．ギリシア語，ラテン語，アラビア語，中国語など，歴史上「世界語」と呼ばれ得る立場にあった他の言語と比較しても，現代世界における英語の通用度は群を抜いています．
過大評価も過小評価もせず，この「80億分の20億」というリアルな実力を知ること．そして，1つの外国語を選ぶとすれば，史上最大のリーチを持つ英語こそが，最大限の実益を伴う選択肢であることもまた事実なのです．
3．英語（外国語）学習から得られる「発想の転換」
生成AIによる言語技術が発達した現代，労力に見合う英語学習の真の価値はどこにあるのでしょうか．それは，コミュニケーションの便にあるというよりも，むしろ私たちの思考生活を豊かにしてくれる点にあるのではないでしょうか．英語を学ぶことは，私たちが普段，無意識のうちに縛られている日本語の「思考の枠組み」から一時的に解放される機会を与えてくれます．
例えば，日本語では親族を「兄，弟，姉，妹」と年齢の上下関係で厳密に区別するのに対し，英語では
brother,
sister と性別でしか区別しません．また，日本語では「米，稲，ご飯」などと状況に応じて語彙を使い分けるものを，英語では基本的に
rice 一語で表現します．こうした言葉の構造的な違いに触れるとき，「なぜ？」という驚きやショックが生じます．この驚きこそが，日本語という非常に強い束縛から抜け出し，もう1つの視点，つまり英語的な思考法を手に入れるということに他なりません．これは単なる翻訳知識では得られない，世界認識の転換です．
日本語と英語は構造的に非常に隔たりが大きい言語です．だからこそ，発想の転換の恩恵を最大限に受けることができるのです．日本語母語話者にとって，状況はむしろ「ラッキー」であると言えます．得られる知的な恩恵の大きさを考えれば，英語学習のコスパは決して悪くありません．
4. 答えは，あなた自身の中に
英語を学ぶべきか否か．その答えは，大人や先生や大人が与える単純なものではなく，学習者1人ひとりが自らの価値観と目標に基づき，主体的に見つけ出す必要があります．歴史的偶然性，リアルな通用度，そして思考を転換する力．これらの多角的な視点から英語と向き合い，中高生の皆さん自身が答えを見つけてください．最後に，この問いを投げかけたいと思います．生成AIが言葉の壁を取り払うかもしれない未来に向けて，あなたはなぜ，あるいは何を求めて英語（やその他の外国語）を学びますか？
関連して，中高生に向けた heldio 配信回として，以下もお聴きください．
・
「#510. 中高生に向けて モヤり続けることが何よりも大事です」（2022年10月23日）
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「#633. 答えを出すより問いを立てよ」（2023年2月23日）
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「#1577. helwa メンバー発信！中高生のあなたへ，私は今こうやって英語（外国語）とつきあっています --- 「英語史ライヴ2025」より」
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