hellog〜英語史ブログ / 2025-11-21

■ #6052. 「いのほた」で冠詞に関する回がよく視聴されています [inohota][inoueippei][notice][youtube][article][grammaticalisation][sobokunagimon][demonstrative][information_structure]

　11月16日（日）に YouTube 「いのほた言語学チャンネル」にて「#387. 英語にはなぜ冠詞があるの？日本語には冠詞がないが，英語の冠詞の役割と似ているのは日本語のあれ」が公開されました．テーマが「冠詞」 (article) という大物だったからでしょうか，おかげさまでよく視聴されています．今朝の時点で視聴回数が1万回を超えており，コメント欄も活発です．
　冠詞 (the, a/an) は英語学習者にとって永遠の課題です．冠詞というものがない日本語を母語とする者にとって，とりわけ習得の難しい項目です．私も，なぜ英語にはこのような厄介なものがあるのだろうか，とずっと思っていました．今思うに，これは根源的な問いなのでした．
　なぜ冠詞があるのか．この問いは，英語史の観点から紐解いてみると，まず驚くべき事実から始まります．定冠詞 the に相当する要素は，英語を含む多くのヨーロッパ語において，必ずしも最初から存在していたわけではないのです．歴史の途中で，それも比較的後になってから用いられるようになった「新参者」なのです．
　古英語の時代にも，the に相当する形式は確かに存在しました．ただし，それは現代的な確立した用法・品詞として使われていたわけではなく，その前駆体というべき存在にとどまっていました．もともと「あれ」「それ」といった意味を表わす指示詞 (demonstrative) だったものが，徐々にその指示力を失い，単に既知のものであることを標示する文法的な要素へと変化していった結果として生まれたものです．このような，もともとの意味が薄まり，文法的な機能をもつようになる変化を「文法化」 (grammaticalisation) と呼んでいます．これは英語の歴史において非常に重要なテーマであり，本ブログでも度々取り上げてきました．
　この歴史的な経緯を知ると，最初の素朴な疑問「なぜ冠詞があるのか」は，「なぜ英語は，わざわざ指示詞を冠詞に文法化させる必要があったのか」という，より深い問いへと昇華します．なぜなら，冠詞のない日本語話者は，冠詞のない世界が不便だとは感じていないからです．
　この問いに対する1つの鍵となるのが，日本語の助詞「が」と「は」です．動画では，この「が」「は」の使い分けが，英語の冠詞の役割と似ている側面があることを指摘し，情報構造 (information_structure) の観点から議論を展開しました．
　冠詞の最も基本的な役割は，話し手と聞き手の間ですでに共有されている情報（＝旧情報）か，そうでない新しい情報（新情報）かを区別することにあります．この機能は，日本語の「が」「は」が担う役割と見事にパラレルなのです．日本の昔話を例にとってみましょう．

昔々あるところに，おじいさん（＝新情報）とおばあさん（＝新情報）がいました．おじいさん（旧情報）は山へ芝刈りに，おばあさん（＝旧情報）は川へ洗濯に行きました．

　英語にすると，第1文では不定冠詞が，第2文では定冠詞が用いられるはずです．それぞれ日本語の助詞「が」「は」に対応します．
　この日本語の「が」「は」の使い分けにみられる新旧情報の区別をしたいというニーズは，言語共同体にとって普遍的なものです．しかし，そのニーズを満たすための手段は，言語ごとに異なっている可能性が常にあります．日本語はすでに発達していた助詞というリソースを選び，英語はたまたま手近にあった指示詞の文法化という道を選んだ，というわけです．
　この事実は，英語の冠詞の習得に苦労する私たちに，ある洞察を与えてくれます．英語の冠詞の使い分けを理解するには，その背景にある情報の流れ，すなわち情報構造を理解する必要がある，ということです．英語の冠詞の感覚は，日本語母語話者が無意識のうちに「が」「は」を使い分けている，あの感覚と繋がっているのです．
　言語は，その話者たちのコミュニケーションのニーズと，その時代に利用可能な言語資源が複雑に絡み合って形作られていきます．ある意味では実に人間くさい代物なのです．ぜひこの議論を動画でもおさらいください．

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