hellog〜英語史ブログ / 2009-05-10

■ #11. 「虹」の比較語源学 [etymology]

　一昨日のことだが，雨上がりの夕方6時頃，西の空に虹が架かった．しかも二重橋だった．家のベランダより眺めていたが，やがて消えてしまい，後からデジカメ撮影をすればよかったと悔やんだ．翌朝の読売新聞にこの虹の写真が載っていたので，気になる方はYOMIURI ONLINEで検索を．
　虹は英語で rainbow である．読んで字のごとく"rain"+"bow"の複合語であり，「雨の弓」の意である．発想としては単純である．同じ発想は，英語のみならずゲルマン諸語にもある．古英語 rēnboga ，現代ドイツ語 Regenbogen ，現代デンマーク語 regnbue 等々．
　フランス語を見てみると arc-en-ciel つまり"arch in the sky"「空の弓」である．発想としてはいっそう単純である．ラテン語の arcus caelestis も同様．
　次に，東洋に視点を移してみよう．日本語の「にじ」の語源は諸説あるようだが，一説によると，古形「ぬじ」「のじ」は長虫を意味する「なじ」「なが」と通じているという．
　虹を長虫や蛇の類と関連づける発想は珍しくないようで，中国語（漢字）の「虹」も一例である．「虫」は昆虫というよりも蛇や蝮の類を表し，「工」は左右への反りを表すという．古代中国では，「虹」は空に住む龍の一種と考えられていた．川の水を飲むために地上に降りてくる姿が空の虹となって現れるというのである．今回ベランダから見た二重の虹は「虹霓」（こうげい）と呼ばれ，それぞれの字は龍のオスとメスを表すという．語源（字源）に豊かな発想が埋め込まれている例だろう．
　他に，オーストラリアの土着言語にも虹を蛇の類と見る伝統があるようだ．以下は， OED からの引用である．

 1965 R. & D. Morris Men & Snakes i. 19 By far the most spectacular snakes in Australian aboriginal art are the mythical rainbow serpents. These usually live deep in waterholes during the dry season, but take to the thunder clouds when the rains come, sometimes appearing in the sky as rainbows.

　最後に，これは未確認だがハワイ語では ao akua 「神聖な雲」と呼ぶらしい．もし他の言語での意味や語源を知っている人がいたら，教えていただきたい．
　以上，虹の語源を複数言語で比較してみたが，個人的には中国語（漢字）の背後にあるドラマ性がやはり好きである．普段はオス一人で現れるがまれに夫婦一対で現れる「虹霓」など，豊かな想像力の産物だ．語源が面白いのは，こうしたドラマ性と発想の豊かさを発見できる喜びがあるからだろう．ドラマ性ある「虹」や「虹霓」に比べ， rainbow の想像力がなんと乏しいことか．二重の虹を double rainbow としてしか表現できない悲しさ・・・（日本語も一緒か！）．しかし，英語の名誉のために， crock of gold at the end of the rainbow 「決して得られることのない報い」という熟語を挙げておこう．ここには，虹の根本に宝物が隠されているという迷信が関わっており，少しだけドラマ性があるような気がする．
　英語学者の渡部昇一氏は2009年3月に出版された著書『語源力』で，語源を「イメージの考古学」と呼んでいる．この表現の背後には，ある語の語構成や語源をひもとくことによってその語を生み出した古代人の発想を垣間見ることができるとする考えがある．私はこの考え方に大賛成である．
　古代人の発想はたいてい現代人には失われている種類の発想であり，語源を調査するだけで，手軽に新たな発想を手に入れることができるのである．現在忘れ去られている過去の発想を語源調査という手段でそっと蘇らせ，さも新しい発想であるかのように提示すれば，発想力の豊かさを印象づけられるかもしれない．あらゆる仕事において新たな発想が求められる現代だからこそ，過去を振り返って発想を「再発掘」することが必要なのではないか．過去の知恵こそが未来を切り開く．語源学の醍醐味である．温故知新．
　虹の語源については，是非こちらの記事も参照されたい．

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