hellog〜英語史ブログ / 2011-05-22

■ #755. contronym としての literally [antonymy][polysemy][writing][semantic_change][contronym]

　contronym について[2010-11-14-1]の記事で話題にしたが，その例の1つに literally がある．英語の四方山話しサイト The Web of Language のこちらの記事に "A literal paradox" としておもしろく紹介されている．literally という語はたいてい "figuratively" に用いられるという皮肉だ．
　なるほど，確かに次のような例文では，体が物理的に爆発したと解釈する「文字通り」の読みは普通あり得ず，比喩的に「激昂する」の読みしかあり得ない．

When I told him the news he literally exploded.

　多くの辞書では，このような比喩的な意味での literally の用法は誤用か，少なくとも非標準的な用法とされている．例えば OED では，literally の 3b の語義に次のようにある．

b. Used to indicate that the following word or phrase must be taken in its literal sense.
  Now often improperly used to indicate that some conventional metaphorical or hyperbolical phrase is to be taken in the strongest admissible sense.

　学習者用英英辞書では規範的な態度の強度はまちまちのようで，老舗の Oxford や Longman ではこの用法は後のほうの語義で触れられており比較的周辺的な取り扱いだが，比較的新興の Cobuild, Cambridge, Macmillan では第1語義として大々的に（？）取り上げられている．
　literally のこの用法は規範的には難ありとされるが，遅くとも19世紀前半から確認されており，現在の口語では広く用いられている．他に例を挙げてみよう．

- It literally rained cats and dogs.
- I literally jumped out of my skin.
- The views are literally breath-taking.
- I was literally bowled over by the news.
- Steam was literally coming out of his ears.

　上の例文のいずれにおいても「文字通りに」と和訳できることから分かるように，日本語の「文字通りに」も literally と同様の意味の曖昧さを示す．「文字通りに」も文字通りに用いられることはあまりなく，比喩的に用いられることが多いのである．
　英語の literally でも日本語の「文字通りに」でも，この表現が letter （ラテン語 littera に由来）「文字」と結びついているのがおもしろい．話し言葉に基づく「発言通りに」や「口にした通りに」ではなく，書き言葉に基づく「文字通りに」という表現となっているのは偶然の一致だろうか．
　いや，これは偶然ではあるまい．一般に文字をもつ社会では，書き言葉が話し言葉よりも「えらい」ものと見なされている（[2011-05-15-1]の記事「話し言葉と書き言葉」を参照）．その理由の1つは，文字に付されたものは永続性があり不変性があると感じられるからだろう．文字のこの不変性により，文字に付された語句には本来性，無謬性，由緒正しさといったオーラがまとわりつく．話者はある表現を「文字通りに」という副詞で限定することによって，その表現のもつ意味の純粋さ，正真正銘さをアピールしているのではないか．ここで「発言した通りに」と限定しても，それほどの説得力をもたないのではないか．
　literally がこのような経緯で発展してきた語であるのならば，当の literally の意味が文字通りの意味でなくなってきているというのは，何とも皮肉な意味変化である．

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