ラテン語で uerba uolant, scripta manent 「話し言葉は飛び去り，書き言葉は残る」と言われるとおり，話し言葉は録音されない限り一瞬で音波として流れ去ってしまうが，書き言葉は石板，羊皮紙，紙などの媒体が存続する限り有効である．
文字をもつ社会においては，書き言葉はその持続的な性質ゆえに話し言葉よりも高い地位を与えられてきた経緯がある．書き言葉をもつ現代の言語共同体でも，文書のほうが口頭よりも正式で有効なものとして優遇される．書かれると「えらく」なるのである．
しかし，言語学の研究対象は第一に話し言葉 (speech) であり，書き言葉 (writing) の関心は二次的である．昨日の記事 [2011-05-14-1] で，言語学が記述を規範に優先させることについて話題にしたが，同様に言語学は話し言葉を書き言葉に優先させるのが大原則である．この優先づけは，以下の通り，話し言葉のほうがより根源的で本質的であることに基づく．
・ ヒトの言語は，話し言葉として発生した．書き言葉の歴史は非常に浅い．（[2009-06-08-1]の記事「言語と文字の歴史は浅い」を参照．）
・ 個体発生を考えても，幼児はまず話し言葉を習得する．習得に関して，話し言葉は常に書き言葉に先立つ．
・ 話し言葉の能力はヒトという種に先天的だが，書き言葉は常に後天的に学習される．
・ 過去にも現在にも，文字をもたない言語のほうが文字をもつ言語よりも多い．
言語学における話し言葉の優位性について，昨日と同様，Martinet から拙訳とともに引用する．現代社会における書き言葉の重要性を指摘した直後の段落である．
Ceci ne doit pas faire oublier que les signes du langage humain sont en priorité vocaux, que, pendant des centaines de milliers d'années, ces signes ont été exclusivement vocaux, et qu'aujourd'hui encore les êtres humains en majoriteé savent parler sans savoir lire. On apprend à parler avant d'apprendre à lire : la lecture vient doubler la parole, jamais l'inverse. L'étude de l'écriture représente une discipline distincte de la linguistique, enore que, pratiquement, une de ses annexes. Le linguiste fait donc par principe abstraction des faits de graphie. Il ne les considère que dans la mesure, au total restreinte, où les faits de graphie influencent la form des signes vocaux.
このことゆえに，人間の言語の記号は優先的に音に関するものであること，何千年ものあいだ言語の記号はもっぱら音であったこと，今日でも人類の大半は読めなくとも話せることを忘れることがあってはならない．人は読むことを覚えるまえに話すことを覚える．読むことが話すことを追い越すようになるのであって，決してその逆ではない．書き言葉の研究は，実際上は言語学の付属分野の1つではあるが，独立した1分野を表わしている．したがって，言語学者は原則として書記法の事実を捨象する．書記法の事実は，全体として限られた範囲において，それが発音される記号の形態に影響を及ぼす範囲においてのみ考慮の対象となる．
一般言語学の観点からは，上記の話し言葉優位の原則に異存はない．しかし，英語史の観点からは，よく斟酌した上でこの原則を理解する必要がある．英語史など歴史言語学の分野では，むしろ最後の「書記法の事実は，全体として限られた範囲において，それが発音される記号の形態に影響を及ぼす範囲においてのみ考慮の対象となる」の部分が重要である．残された文字を通じてしか往時の言語を復元できない歴史言語学においては，音声重視とだけ言っていられない現実があり，文字と音声の関係の考察がとりわけ重要となる．実際に，近年の中英語研究では，発音と綴字の関係の詳細な洗い直しが始まっている．文字について一家言もっている日本人の出番では，と密かに思っているが，どうだろうか．
・ Martinet, André. Éléments de linguistique générale. 5th ed. Armand Colin: Paris, 2008.
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