hellog〜英語史ブログ / 2025-10-14

■ #6014. 表記スペースが足りないときには母音字を捨てる --- 英語史小ネタ from スーパー [writing][spelling][consonant][vowel][abbreviation][alphabet]

　New Zealand は Christchurch に着いて2週間弱が経過した．お世話になっているいくつかのスーパーマーケットの1つが，"NZ's Lowest Food Prices" を謳うNZローカルのスーパー PAK'n'SAVE だ．倉庫型の巨大スーパーで，品揃えを眺めて歩くだけでも時間を忘れる．NZ的な野菜・肉・魚はもちろん，日本食材を含めアジアのものも手に入る．日常的なモノほど英語での表現が出てこないものなので，店内を歩き回るのは単純に英語学習によい．
　日本食材の棚を眺めていたとき，背後の棚にあるメープルシロップが視界に入った．以下の写真の通りだが，左下のラベルを読んでみると，次のようにある："PAMS FINEST / MPLE SYRP / CNDIAN A GRD / 250ML" ．



　ラベルの記入欄が狭いので，綴字を省略せざるを得ない．そこで何を省略するかといえば，典型的に母音字である．子音字は音節の骨格を形成するため，それさえ残せば読み手にとって十分なヒントになるからだ．実際に英語の知識があれば，商品そのものもそこにあるため，頭の中で展開するのは用意だ．フルに展開すると "PAMS FINEST / MAPLE SYRUP /CANADIAN A GRADE / 250ML" となる．
　スーパーの英語綴字におけるこのような省略は，アルファベット文化圏では広く見られるものだろう．細かくみれば各言語の音素配列，音節構造，綴字体系に依存するものと思われるが，子音字を残すのが基本である．
　この傾向は，文字，とりわけ表音文字の発展の経緯と連動しており意味深長だ．絵文字から発展した表語文字は，少なからぬ文字文化圏において，表音文字へと発展した．表音文字は，まず音節文字から始まるのが普通だ．例えば /ka/ という音節を「か」と仮名1文字で書くような発想だ．このような音節文字は，しばしば母音を無視して子音のみを標示する用法を発達させた．「か」と書いておきながら，これを /k/ という単独の子音として読ませるやり方だ．母音の「読み捨て」である．
　ちなみに，アルファベット発達史を眺めても，子音字を重視する姿勢が一貫している．ここには，アルファベットという単音文字が，子音重視の音節構造をもつアフロアジア語族において発生・発達した事実が関係してくるだろう．相対的に母音字は軽視されてきたのである．アルファベット史でよく知られているように，母音字を積極的に「書き救う」動きが出たのは，フェニキア文字からギリシア文字が派生したときだった．以降，ローマ字の展開を経て，広くローマ字文化圏でも，原則として母音字を表記する綴字習慣が根付いた．
　メープルシロップの例のように，表記スペースが足りないというやんごとなき事情がある場合に，子音字を残して母音字を捨てるというのは，ある意味で文字史を遡っているかのような現象なのである．振り返ったメープルシロップの棚の前で，（買わずに）アルファベット史3700年を振り返った次第．

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