hellog〜英語史ブログ / 2017-04-23

■ #2918. 「未知のもの」を表わす x [x][grapheme][arabic][spanish][abbreviation][history]

　「#2280. <x> の話」 ([2015-07-25-1]) の最後に触れたが，x には「未知数；未知の人（もの）」という意味がある．代数でお馴染みの未知数 x は，英語としての初出は1660年だが，大陸では Descartes が Géométrie (1637) の中で，すでに用いている．一説によれば，既知数を表わす a, b, c に対して，未知数はアルファベットの後ろから x, y, z を取ったものではないかとも言われる．「未知の人（もの）」の意味では，1797年に初出している．
　別の由来説によれば，アラビア語で「何か，あるもの」を表わす šay がスペイン語に xei として受け入れられたものとされる．中世ヨーロッパでは，イスラーム学者から高度な数学が伝わったが，とりわけ影響力の大きかったのはフワーリズミー (Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi; c. 780--c. 850) によって著わされた『代数学』 (Kitab al-Jabr wal Muqabala) である．この書名の一部から algebra （代数）という語が後に借用されているし，著者名の一部から algorism なる語も出ている．この代数学書においては未知数を導き出す方程式の解法が解説されており，アラビア語で未知数を表わした前述の šay が，本書のスペイン語訳に際して xay と表記されたものらしい．それが1文字の x に短縮されたという．
　代数においては x は未知数を表わす記号として用いられるが，x にはその他の記号としての用法もある．ローマ数字で X は「10」を表わす（「#1823. ローマ数字」 ([2014-04-24-1]) を参照）．手紙の最後などで Love from Kathy XXX. と記せば，キスマークとなる．チェックボックスに記入するチェックマークとしても用いられるし，マルバツのバツをも表わす．地図上に印を付けるにも，x が用いられる．リストからある項目を除外するときに x out sth と動詞として用いられるのは，記号用法から派生したものである．

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