英語アルファベットの24文字目の <x> には，日陰者のイメージがつきまとう．まず，1文字なのに2つの子音結合 /ks/ に対応するというのが怪しい．頻度の点からも，「#308. 現代英語の最頻英単語リスト」 ([2010-03-01-1]) で示した通り，<z>, <q>, <j> に次いで稀な文字である．無ければ無いで済ませられそうな文字だ．
英語史における <x> の役割を簡単に振り返ってみよう．この文字素は，確かに /ks/ あるいは /hs/ に対応する文字として古英語から見られた．しかし，eax (axe), fleax (flax), fox, oxa (ox), siex (six), wæx (wax) などの一握りの単語に現われるのみで，当初から目立った文字ではなかった (Upward and Davidson 62) ．これらの単語は，現代英語へも <x> を保ったまま伝わっている．その後，中英語期に入ると，方言によっては <x> を多用するものもあったが (cf. 「#663. 中英語方言学における綴字と発音の関係」 ([2011-02-19-1])) ，やはり概して頻度の高い文字ではなかった．
しかし，初期近代英語期になると，<x> はラテン語やギリシア語からの借用語に多く含まれていたために，これまでの時代に比べて出現頻度が増した．接頭辞 ex- をもつ多数の語に加え，語中で anxious, approximate, auxiliary, axis, maximum, nexus, noxious, toxic などに現われたし，語末でも apex, appendix, crux, index などが入った．ほかにも complexion, crucifixion, connexion, inflexion などの -xion 語尾や，近代フランス語からの faux pas, grand prix，さらにフランス語の複数形を表わす bureaux, chateaux, jeux など，<x> の生じる機会が目に見えて増した．
<x> はとりわけ専門的な借用語語彙に多く現われる．語頭，語中，語末それぞれの環境に現われる <x> の例をもう少し見てみよう (Upward and Davidson 213--14) ．
［語頭］： xenophobia, Xerox, xylophone
［語中］： anorexia, apoplexy, asphyxia, axiom, axis, dyslexia, galaxy, lexical, hexagon, oxygen, paroxysm, taxonomy
［語末］： anthrax, calx, calyx, climax, coccyx, helix, larynx, onyx, paradox, phalanx, pharynx, phlox, phoenix, sphinx, syntax, thorax
このようにラテン語やギリシア語を中心とした借用語彙の貢献が大きいが，そのほかにも古英語から続く前述の語群が <x> を保持したばかりでなく，cox (< cockswain) や smallpox (< pl. of small pock) などの短縮によって作られた語に <x> が見られるようになったことが注目される．20世紀には，同様の短縮の過程を経て sox (< socks), fax (< facsimile), proxy (< proc'cy < procuracy) が生まれている．
The X of cox 'boatman' arose from cockswain, while pox (as in smallpox) was respelt from the plural of pock (as in pockmarked). These replacements of CC or CKS by X are first attested in EModE; other examples are 20th-century: sox for socks, fax from facsimile. Proxy < proc'cy < procuracy. (Upward and Davidson 168)
さて，現代英語における <x> の発音への対応を，Carney (377--78) に拠って見てみよう．語頭では，上記の第1群の語にみられる通り /z/ が基本である．ただし，例外として Xhosa /ˈkoʊsə/ や Xmas /ˈkrɪsməs, ˈɛksməs/ には注意 (<Xmas> は Christ の語頭子音に対応するギリシア語文字 <Χ> に由来）．語頭以外では，続く母音に強勢があれば /gz/ がルールだ (ex. exact, exaggerate, exalt, examine, executive, exempt, exert, exhibit, exhort, exist, exonerate, exotic, exult) ．それ以外は，/ks/ が基本である (ex. axe, boxing, extra, fox, mixture, orthodox, praxis, texture, vixen, wax) . 派生語間での /ks/ と /gs/ の交替については，「#858. Verner's Law と子音の有声化」 ([2011-09-02-1]) と「#2230. 英語の摩擦音の有声・無声と文字の問題」 ([2015-06-05-1]) を参照されたい．ほかには，<i> や <u> の前位置で，/kʃ/ となることがある (ex. anxious, connexion, flexure, luxury) ．
<z> が歴史的に日陰者だったことは「#446. しぶとく生き残ってきた <z>」 ([2010-07-17-1]) でも確認したとおりだが，<x> も負けていない．未知の人物や数を表わすのに x をもってする慣習があるが，この由来は不詳である．もしかすると，原因なのか結果なのか，ここには <x> の日陰者としての歩みが関与しているのではないかとも疑われる・・・．
・ Upward, Christopher and George Davidson. The History of English Spelling. Malden, MA: Wiley-Blackwell, 2011.
・ Carney, Edward. A Survey of English Spelling. Abingdon: Routledge, 1994.
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