conjugation - hellog〜英語史ブログ

■ #527. 不規則変化動詞の規則化の速度は頻度指標の2乗に反比例する? [verb][conjugation][statistics][lexical_diffusion][speed_of_change][frequency]

　言語進化論の立場からの驚くべき論文を読んだ．古英語の強変化動詞（不規則変化動詞）が時間とともに現在・未来に向かって規則化してゆく速度は，その動詞の頻度指標の2乗に反比例するというのである．不規則形の規則化と頻度に相関関係があることは多くの関連研究で明らかにされてきているが，この研究で驚かされるのは具体的な数式を挙げてきたことである．
　古英語から取り出した177の不規則動詞（現在にまで廃語となっていないもののみ）のうち，中英語でも不規則のまま残ったのは145個，近代英語でも不規則のままなのは98個だという．また，未来に計算式を当てはめると西暦2500年までに不規則のまま残っているのは83個であると予測している．
　この論文には計算に関わる数々の前提が説明されているが，細かくみればいろいろと疑問点がわき出てくる．

　・ 現代英語における各動詞の頻度をコーパスで求めているのはよいとして，古英語と中英語における頻度の求め方は適切か．著者たちは中英語に関しては The Penn-Helsinki Parsed Corpus of Middle English を利用したと述べているが，現代英語の頻度を流用して計算している箇所もあった．もっとも，この流用による値の乱れは大きくないという議論は論文内で展開されてはいるが．
　・ 現代英語については標準変種を想定して動詞を数えているが，過去の英語についてはどの変種を選んでいるのかが不明．おそらくは雑多な変種を含めたコーパスを対象としているのだろう．
　・ 古英語から現代英語にかけておよそ一定の速度で規則化が起こっているという結果だが，近代期以降は「自然な」言語変化に干渉を加える規範文法の成立や教育の普及という社会的な出来事があった．こうした事情を考え合わせたうえで一定の速度であるということは何を意味するのか．
　・ 規則形が現われだした時点ではなく，不規則形が最後に現われた（のちにもう現われないことになる）時点をカウントの基準にしているが，両形が共存している時期の長さについては何か言えることはあるのか．

　ただ，非常に大きな視点からの研究なので，あまり細かい点を持ち出して評するのもどうかとは思う．そこで，細かいことは抜きにしてこのマクロな研究結果を好意的に受け入れてみることにして，次にこの研究の後に生じるはずの大きな課題を考えてみたい（論文中には特に further studies が示されていないかったので）．
　「規則化の速度が動詞の頻度指標の2乗に反比例する」という結果が出たが，この公式は英語の動詞の規則化だけに適用される単発の公式と考えてよいのだろうか．他のいくつかの（望むらくは多くの）言語的規則化にも一般的に適用できるのであればとても有意義だが，おそらくそれほどうまくは行かないだろう．そうすると，今回のように綺麗に公式が導き出される「理想的な」規則化の例は，逆に言うとどのような条件を備えているのだろうか．この条件を一般化することはできるのだろうか，また意味があるのだろうか．
　私も「理想的な言語変化の推移」には関心があり，言語変化は slow-quick-quick-slow のパターンのS字曲線を描くとする語彙拡散 ( lexical diffusion ) という理論に注目しているが，上記と同じ課題を抱えている．現実には，理想的な言語変化の推移の起こることは稀だからである．この問題については今後もじっくり考えていきたい．

　・ Lieberman, Erez, Jean-Baptiste Michel, Joe Jackson, Tina Tang, and Martin A. Nowak. "Quantifying the Evolutionary Dynamics of Language." Nature 449 (2007): 713--16.

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■ #492. 近代英語期の強変化動詞過去形の揺れ [emode][verb][conjugation][variation][corpus][ppceme]

　近代英語期には，動詞の過去形や過去分詞形に数々の異形態があったことが知られている．特に母音の変化 ( ablaut, or vowel gradation ) によって過去形，過去分詞形を作った古英語の強変化動詞に由来する動詞は，-ed への規則化の傾向とも相俟って変異の種類が多かった．
　現代英語でも過去形や過去分詞形に変異のある動詞はないわけではない．例えば bid -- bid / bade / bad -- bid / bidden, prove -- proved -- proved / proven, show -- showed -- shown / showed, sow -- sowed / sown -- sown / sowed などがある．しかし，近代英語期の異形態間の揺れは現代英語の比ではない．18世紀の著名な規範文法家 Robert Lowth (1710-87) ですら揺れを許容しているほどだから，それだけ収拾がつかなかったということだろう ( Nevalainen, pp. 93--94 ) ．
　今回はこの問題に関して，[2010-03-03-1]で紹介した PPCEME ( Penn-Helsinki Parsed Corpus of Early Modern English, second edition ) により，主要な動詞（とその派生・複合動詞）の過去形について異形態をざっと検索してみた．単に異綴りと考えられるものもあるが，明らかに語幹母音の音価の異なるものもあり，揺れの激しさが分かるだろう．カッコ内は頻度．

・ awake : awaked (1), awoke (3)
・ bear : bar (6), bare (133), barest (2), beare (1), bore (24)
・ begin : be-gane (12), be-gayne (1), began (281), began'st (1), begane (13), begann (1), beganne (27), begannyst (1), begayn (1), begayne (1), begon (1), begun (10)
・ break : brak (6), brake (60), brakest (2), break (2), broake (7), brok (4), broke (49), brokest (1)
・ come : bacame (1), becam (5), became (79), become (1), cam (475), came (2170), camest (11), camst (4), com (27), come (55), comst (1), ouercame (4), ouercome (2), over-cam (1), overcame (2), overcome (1)
・ drink : drancke (3), dranckt (1), drank (19), dranke (21), dronke (3), drunk (1), drunke (2)
・ eat : ate (15), eat (11), eate (12), ete (2)
・ fall : befel (1), befell (6), fel (15), fele (1), fell (306), felle (4), ffell (1)
・ find : fande (4), ffond (1), ffonde (1), ffound (1), find (1), fond (2), fonde (2), found (344), founde (63)
・ get : begat (67), begate (60), begot (3), begott (2), forgat (3), forgate (2), forgot (8), forgote (1), forgott (2), gat (10), gate (15), gatt (4), gatte (1), got (101), gote (23), gott (23)
・ give : forgaue (2), gaue (261), gauest (9), gave (364), gavest (12), gayff (4), gayffe (2), geve (1), misgaue (1)
・ help : help'd (2), help't (1), helped (5), helpt (1), holp (1), holpe (1)
・ know : knew (419), knewe (88), knewest (3), knewyst (1), know (1), knowe (1), knowethe (1), knue (1), knwe (1)
・ ring : rang'd (1), rong (1), rung (1), runge (1)
・ run : ran (77), rane (7), rann (3), ranne (38), run (12), rune (1), runn (1)
・ see : saw (627), saw (1), sawe (237), sawest (14), sawiste (1), see (5)
・ sing : sang (7), sange (5), song (11), songe (3), sung (13)
・ sink : sanke (1), sunke (1)
・ speak : bespake (2), spak (2), spake (318), spoak (1), spoake (8), spock (1), spoke (61), spokest (2)
・ spring : sprang (1), sprange (5), spronge (1), sprung (3), sprunge (1)
・ swear : sware (55), swoare (1), swore (56)
・ take : betoke (1), betook (4), betooke (4), mistook (1), mistooke (2), ouer-tooke (1), ouertoke (2), ouertooke (3), overtook (2), overtooke (2), take (1), taked (3), tok (2), toke (333), tokened (1), tokest (2), took (296), tooke (333), tooke (1), undertook (8), undertooke (2), vnd=er=tooke (1), vndertooke (2)
・ write : wrat (1), wrate (7), wret (32), wrett (49), writ (19), write (2), writt (8), writte (1), wrot (21), wrote (106), wrote (1), wrott (7), wrotte (3), wryt (1), wryte (1), wrytt (2)

　近代英語期の強変化動詞の過去形，過去分詞形の揺れは様々に研究されているが，Nevalainen の References から以下の2件の研究を見つけたのでメモしておく．

　・ Nevalainen, Terttu. An Introduction to Early Modern English. Edinburgh: Edinburgh UP, 2006.
　・ Gustafsson, Larisa O. Preterite and Past Participle Forms in English, 1680--1790. Studia Anglistica Upsaliensia 120. Uppsala: Uppsala U, 2002.
　・ Lass, Roger. "Proliferation and Option-Cutting: The Strong Verb in the Fifteenth to Eighteenth Centuries." Towards a Standard English, 1600--1800. Ed. Dieter Stein and Ingrid Tieken-Boon van Ostade. Berlin and New York: Mouton de Gruyter, 1993. 81--113.

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■ #439. come -- came -- come なのに welcome -- welcomed -- welcomed なのはなぜか [verb][conjugation][etymology][sobokunagimon]

　古英語の多くの強変化動詞が後の時代に弱変化化（規則化）していったという歴史を研究テーマとする学生と話をしていたときに，come は古英語から現代英語に至るまで強変化（不規則）のままだが，合成語の welcome は現代では弱変化（規則）動詞になっているのが不思議だという話題になった．確かに，単純形と合成形の動詞の変化は一致するのが普通である ( ex. come -- came -- come に対して overcome -- overcame -- overcome，get -- got -- got(ten) に対して forget -- forgot -- forgot(ten) ) ．welcome はドイツ語 Willkommen，フランス語 bienvenue でも分かるとおり，well + come のはずなのに，なぜ過去形は *welcame にならないのか．
　この謎を解決しようと welcome の語源を調べてみると，そもそも welcome の語源を思い違いしていたことが分かった．まず第一形態素 wel は，副詞 well ではなく名詞 will "desire, pleasure, will" に対応する．次に第二形態素 come は，動詞 come ではなく "comer" を意味する OE の名詞 cuma に対応する．OE cuma 自身は確かに動詞 cuman "come" に由来するが，動詞そのものではなくそこから派生した動作主名詞「来る人，客人」に対応するというのが盲点だった．したがって，welcome は OE の名詞 wilcuma 「望まれる客人，喜ばしい来訪者」に遡るということになる（ OE の動作主の接尾辞 -a が現代に化石化して残っている例としても welcome は貴重である）．客人に向かって wilcuma! と呼びかけるところから，間投詞としての「ようこそ」の意味が生じ，さらに形容詞としての「よく来た，歓迎される，喜ばしい」も発達した．いずれも OE から見られる用法である．意外なことに，Thank you に対する返答としての You're welcome は20世紀になってからの非常に新しい表現である．
　さて，OE の段階ですでに wilcuma 「望まれる客人」からは「望まれる客人として迎え入れる，ようこそと挨拶する」という意味の動詞も派生されていた．OE の典型的な派生動詞の接尾辞は -ian であり，このように派生された動詞は必ず弱変化として活用した．wilcumian は，本来の強変化動詞 cuman "come" と語源的には関連づけられながらも，派生によってできた動詞なので弱変化動詞として歩みを始めたのである．したがって，OE での過去形は wilcumode，これが現在 welcomed として受け継がれてきた．
　まとめると，現代英語の動詞 come は当初より強変化動詞だったが，welcome は動作主名詞から派生した弱変化動詞だったということになる．ヨーロッパの近隣の諸言語に対応語があるのは，それぞれ独立して発生したと考えるよりも，互いの間に借用が起こったためだろうと考えられる．

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■ #291. 二人称代名詞 thou の消失の動詞語尾への影響 [pragmatics][personal_pronoun][conjugation][paradigm][deixis][t/v_distinction]

　英語史では，二人称代名詞の形態と機能の変遷はよく取りあげられるテーマの一つである．古英語では þū と ȝē はそれぞれ二人称の単数と複数を表し，単純に数カテゴリーに基づく区別をなしていた（屈折表は[2009-10-24-1]）．
　中英語になると，thou と ye は，古英語からの数カテゴリーの基準に加え，[2009-10-29-1][2009-10-11-1]で触れたように，親称・敬称の区別を考慮に入れるようになった（屈折表は[2009-10-25-1]）．T/V distinction と呼ばれる，語用論でいうところの社会的直示性 ( social deixis ) の機能が，単複の区別のうえに覆いかぶさってきたことになる．
　近代英語期には，thou が犠牲となり T/V distinction が解消されたが，同時に古英語以来の単複の区別も解消されてしまい，一般に二人称代名詞としては you だけが残った（屈折表は[2009-11-09-1]）．
　中英語の T/V distinction やその対立解消の過程などは，語用論的な関心から英語史でもよく取りあげられるが，しばしば見落とされているのは thou の消失によって，単純化へ向かっていた動詞の屈折体系がさらに単純化したことである．thou が現役だった中英語期の動詞屈折をみてみよう．強変化動詞の代表として binde(n)，弱変化動詞の代表として loue(n) の屈折表を掲げる．



　中英語の段階では，数・人称による屈折語尾の種類は現在系列で -e(n), -est, -eth の3通りがあったが，これでも古英語に比べれば単純化している．過去系列にあってはさらに種類が少なく，事実上，弱変化二人称単数で -est が他と区別されるのみである．近代英語期に入ると，-e(n) も消失したので，動詞屈折の単純化はいっそう進むことになった．
　そして，近代英語期にもう一つだめ押しが加えられた．上に述べたように，語用論的な原因により thou が消失すると，thou に対応する二人称単数の屈折語尾 -est は現れる機会がなくなり，廃れていった．結果として，三人称単数の -eth （後に -s で置換される）のみが生き残り，現在に至っている．
　thou の消失が，英語の屈折衰退の流れに一押しを加えたという点は覚えておきたい．
　中英語期の動詞屈折については，以下のサイトも参照．

　・ Horobin, Simon and Jeremy Smith. An Introduction to Middle English. Edinburgh: Edinburgh UP, 2002. 115--16.
　・ Middle English Verb Morphology
　・ ME Strong Verbs
　・ ME Weak Verbs

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■ #243. phonaesthesia と 現在・過去 [sound_symbolism][phonaesthesia][phonetics][conjugation]

　昨日の記事[2009-12-25-1]で，前舌・高母音が「近い，小さい」を，後舌・低母音が「遠い，大きい」を示唆するという英語の phonaesthesia を話題にした．
　認知科学では，空間的な「遠近」と時間的な「遠近」が関係していることは広く認められている．前舌・高母音は "here-me-now" を，後舌・低母音は "there-you-then" を象徴するという．時間の遠近の phonaesthesia についても，Smith 先生のお気に入りの例があるので紹介したい．
　その例というのは Prokosch からの引用にもとづいたものであり，以下は孫引きとなるが，Smith 先生の論文より再掲する．

American nursery talk offers an amusing illustration. A little steam train tries to climb a hill and says cheerfully, 'I think I can, I think I can.' But the hill is too steep, the poor little engine slides back and says sadly, 'I thought I could, I thought I could.' The front vowels [ɪ æ] aptly characterize the active interest in the successful performance, the back vowels [ɔ ʊ] the melancholy retrospect to what might have been. (Prokosch 122 qtd in Smith 13)

　不規則変化動詞の母音交替 ( Ablaut or gradation ) を観察してみると，現在形と過去形に現れる母音が前舌母音と後舌母音の対応を示している例が少なからずある ( Smith 14 )．特に，大母音推移以前の発音を想定すると，この傾向がよりよくわかるだろう．

現在形	過去形
write	wrote
bind	bound
bear	bore
tread	trod
shake	shook

　phonaesthesia は音と意味の関係の傾向にすぎない．例外を探せばいくらでも挙げられるだろう．だが，複数の variants が競合している環境で，ある variant が選ばれることになった場合，その選択を左右するパラメータの一つになりうるということは議論できるのではないだろうか．

　・Prokosch, Eduard. A Comprehensive Germanic Grammar. Philadelphia: Linguistic Society of America, 1939.
　・Smith, Jeremy J. "Phonaesthesia, Ablaut and the History of the English Demonstratives." Medieval English and its Heritage. Ed. Nikolaus Ritt, Herbert Schendl, Christiane Dalton-Puffer, and Dieter Kastovsky. Frankfurt am Main: Peter Lang, 2006.

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■ #178. 動詞の規則活用化の略歴 [verb][conjugation][analogy][oe][statistics][sobokunagimon]

　現代英語の動詞は，規則動詞 ( regular verb ) と不規則動詞 ( irregular verb ) に大別される．
　規則動詞は原則として動詞の原形に -ed という語尾を付加して過去形・過去分詞形を作る．発音は語幹末の音にしたがって /d/, /ɪd/, /t/ のいずれかとなるが，いずれも歯音接尾辞 ( dental suffix ) を含んでいる（ ex. played, wanted, looked )．これはゲルマン諸語に共通する過去形・過去分詞形の形成である．
　一方，不規則動詞 はいろいろと下位区分ができるが，多くは母音交替 ( ablaut or gradation ) によって過去形・過去分詞形を作る．swim -- swam -- swum, give -- gave -- given, come -- came -- come の類である．
　不規則動詞には基本動詞が多いために，相当数の不規則動詞があるかのように錯覚しがちだが，実際には70個ほどしかない．それ以外の無数の動詞は -ed で過去形・過去分詞形を作る規則動詞である．
　だが，昔からこのような分布だったわけではない．古英語では，およそ規則動詞に相当するものを弱変化動詞 ( weak verb ) と呼び，およそ不規則動詞に相当するものを強変化動詞 ( strong verb ) と呼んだが，後者は270語ほど存在したのである．だが，以降1000年の間に不規則動詞は激減した．この約270語がたどったパターンは以下のいずれかである．

　(1) 不規則動詞（強変化動詞）としてとどまった
　(2) 不規則動詞（強変化動詞）と規則動詞（弱変化動詞）の間で現在も揺れている
　(3) 規則動詞化（弱変化動詞化）した
　(4) 廃語として英語から消えた

　それぞれの内訳は以下の通りである．おおまかにいって，古英語の強変化動詞の1/3は廃れ，1/3は規則動詞化し，1/3は不規則動詞にとどまったといえる．



　以下に簡単に具体例を挙げるが，定義上，(1) は現代英語に残っている不規則動詞であり，(4) は現代英語に残っていない語なので省略する．
　(3) のパターンには，help がある．この動詞は古英語では helpan -- healp / hulpon -- holpen と母音交替によって活用していたが，現代英語では規則動詞となっている．その他，shave, step, yield などもかつては不規則動詞だった．
　(2) のパターンには，mow -- mowed -- mowed / mown, show -- showed -- showed / shown, prove -- proved -- proved / proven などがある．傾向としては，-ed の付いた規則形が優勢である．このパターンに属する動詞では，不規則形が廃れていくのも時間の問題かもしれない．

　・Görlach, Manfred. The Linguistic History of English. Basingstoke: Macmillan, 1997. 69--75.

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■ #78. Verbix とコーパス [software][web_service][conjugation][inflection][oe][me][corpus][variation]

　昨日の記事[2009-07-14-1]で，Verbix の古英語版の機能を紹介し，評価して終わったが，実は述べたかったことは別のことである．
　動詞の不定詞形を入れると活用表が自動生成されるという発想は，標準語として形態論の規則が確立している現代語を念頭においた発想である．これは古英語や中英語などには，あまりなじまない発想である．確かに古英語にも Late West-Saxon という「標準語」が存在し，古英語の文法書では，通常この方言にもとづいた動詞の活用表が整理されている．だが，Late West-Saxon の「標準語」内ですら variation はありうるし，方言や時代が変われば活用の仕方も変わる．中英語にいたっては，古英語的な意味においてすら「標準語」が存在しないわけであり，Verbix の中英語版というのは果たしてどこの方言を標準とみなして活用表を生成しているのだろうか．
　Verbix 的な発想からすると，方言や variation といった現象は，厄介な問題だろう．このような問題に対処するには，Verbix 的な発想ではなくコーパス検索的な発想が必要である．タグ付きコーパスというデータベースに対して，例えば「bēon の直説法一人称単数現在形を提示せよ」とクエリーを発行すると，コーパス中の無数の例文から該当する形態を探しだし，すべて提示してくれる．その検索結果は，おそらく Verbix 型のきれいに整理された表ではなく，変異形 ( variant ) の羅列になるだろう．古英語の初学者にはまったく役に立たないリストだろうが，研究者には貴重な材料だ．
　英語史研究，ひいては言語研究における現在の潮流は，標準形を前提とする Verbix 的な発想ではなく，variation を許容するコーパス検索的な発想である．同じプログラミングをするなら，Verbix のようなプログラムよりも，コーパスを検索するプログラムを作るほうがタイムリーかもしれない．
　とはいえ，Verbix それ自体は，学習・教育・研究の観点から，なかなかおもしろいツールだと思う．だが，個人的な研究上の都合でいうと，古英語や中英語の名詞の屈折表の自動生成ツールがあればいいのにな，と思う．誰か作ってくれないだろうか・・・．自分で作るしかないのだろうな・・・．

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■ #77. 動詞の活用表を生成してくれる「Verbix」 [software][web_service][conjugation][inflection][oe]

　Verbix: conjugate Old-English verbsでは，古英語の動詞（不定詞）をキーワードとして入れると，活用表が自動的に生成されるというウェブサービスを無償で提供している．
　古英語のみならず，現代英語を含め，世界の諸言語に対応しており，各言語の学習者，教育者，研究者にとって有益である．このサイトでは，ダウンロード可能な単体で動く同機能のアプリケーションもシェアウェアとして提供しており，一ヶ月までなら試用もできる．アプリケーション版では，機能拡張を施せば，中英語にも対応するようになるというから興味深い．



　上のスクリーンショットは，アプリケーション版で古英語の bēon "to be" の活用表を生成させた場面だが，みごとに wesan ( bēon に代わる別の動詞）の活用表に置き換えられてしまっている．現代英語でもそうだが bēon は著しく不規則な活用を示すわけで，こんな動詞をキーワードに入れてくれるなという Verbix からのメッセージとも受け取れる．
　そもそもアプリケーションのプログラム内では，どのように活用表が生成されているのだろうか．最初は，おそらく各動詞の活用形がそのままデータベースに納められており，プログラム側がそれを呼び出すだけなのではないかと思っていた．だが，bēon の例を見ると，そのようなきめ細かなデータ格納法はとられていないように思える．
　考えられるもう一つの方法は，最少限の基底形（古英語であれば「不定形 -- 第一過去形 -- 第二過去形 -- 過去分詞形」の4形態[2009-06-09-1]）と所属クラスだけがデータベースに登録されており，あとは形態音韻規則によってプログラムに各活用形を生成させるという方法だ．こうすると，データ部の容量は節約できる．
　人間の脳では，上の二つの仕組みが連携して作用していると考えられる．大半の動詞についてはルールに基づいて活用形が生成されるが，bēon のような不規則活用をする動詞の場合には，ルールでは導かれないので，活用形がそのままデータとして格納されているというわけである．Verbix でも二つの方法が組み合わさって活用表の生成機能が実現されているのかもしれないが，bēon まではサポートが及ばなかったというだけのことかもしれない．
　上記のような問題はあるが，古英語動詞の活用の練習には使えそうだ．かつて学んだ動詞活用を Verbix で復習してみよう．

　・Verbix の古英語版
　・Verbix の現代英語版
　・Verbix の対応言語一覧

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■ #66. 過去現在動詞 [preterite-present_verb][conjugation]

　[2009-06-25-1]で過去現在動詞 ( preterite-present verb ) に触れた．過去現在動詞 とは，本来は強変化動詞だったが，その過去形が現在の意味を表すようになり，改めて弱変化で過去形が作られるようになった動詞である．そのため，強弱変化動詞 ( strong-weak verb ) とも呼ばれる．古英語には，以下のような過去現在動詞があった．古英語の不定詞を挙げる．

　・āgan "to own" > PDE to own
　・cunnan "to know" > PDE can
　・dugan "to avail"
　・"dare" （不定詞を欠く） > PDE dare
　・(ge)munan "to remember"
　・magan "can" > PDE may
　・"must" （不定詞を欠く） > PDE must
　・schulan "shall" > PDE shall
　・þurfan "need"
　・unnan "to grant"
　・witan "to know" > PDE wit

　magan "can" ( > PDE may ) の古英語での屈折を見てみよう．

Present	Indicative	Subjunctive
1st sg.	mæg	mæge
2nd sg.	meaht, miht
3rd sg.	mæg
pl.	magon	mægen

Past	Indicative	Subjunctive
1st sg.	meahte, mihte	meahte
2nd sg.	meahtest, mihtest
3rd sg.	meahte, mihte
pl.	meahton, mihton	meahten

　一般の動詞の屈折を知っている者であれば，現在形の屈折が強変化動詞の過去屈折にそっくりであること，そして過去形の屈折が弱変化動詞の過去屈折にそっくりであることがわかるだろう．現代英語の may -- might のペアは，形態的には，過去形と二重過去形という関係なのである．

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■ #42. 古英語には過去形の語幹が二種類あった [oe][inflection][conjugation][verb]

　現代英語の不規則動詞を覚えるとき、「現在形 -- 過去形 -- 過去分詞形」の三つを唱えるのが通例である．drive -- drove -- driven といった具合にだ．
　ところが、古英語の強変化動詞（現代英語の不規則変化動詞に相当）では四つの形態を暗記する必要がある．その四つとは「不定形 -- 第一過去形 -- 第二過去形 -- 過去分詞形」であり、上と同じ動詞でみると drīfan -- drāf -- drifon -- drifen となる．
　現代英語の過去形 drove は、古英語の第一過去形 drāf に由来し、第二過去形の drifon は失われてしまった．
　そもそも第一過去形と第二過去形とはどう使い分けられていたのだろうか．そえぞれ別名を過去単数と過去複数ということからもわかるとおり、主語が単数か複数かによってどちらの語幹が選ばれるかが決まった．語幹とは別に、語尾も数と人称で屈折することに留意しつつ、直説法過去の屈折表をみてみよう．

Preterite Indicative of drīfan
Person	Sg.	Pl.
1st	drāf	drifon
2nd	drife
3rd	drāf

　表をみると、複数の屈折と二人称単数の屈折において第一過去形の語幹が現れ、一人称単数と三人称単数の屈折において第二過去形の語幹が現れていることがわかる．二人称単数が複数と同じ語幹をもつので、厳密にいえば「過去単数」と「過去複数」という区別の仕方は誤解を招く．それで仕方なく「第一過去形」と「第二過去形」と呼んでいるのである．だが、二人称単数の例外を念頭に置いておく限りは、「過去単数」「過去複数」という呼び方は理解しやすいので、よく用いられる．
　中英語の時代に、現代英語のように過去形の形態が一つにまとまっていったが、その際に第一、第二のどちらの過去形が採用されたかは、動詞によって異なる．ランダムに決まったといっていいが、過渡期には両形態が共存・競争した様子がうかがえる．
　結果的に、現代英語では過去形は原則として一つしかありえないこととなったが、古き時代の名残が、ある動詞に化石的に残存している．be 動詞である．第一過去形（過去単数）が was で、第二過去形（過去複数）が were である．また、古英語の分布を直接に反映しているわけではなく、別の歴史的経緯ではあるのだが、二人称単数 you 「あなた一人」は第二過去形（過去複数）の were をとるのがおもしろい．結果的に古英語の両過去形の分布と同じ分布となっている．
　古英語の強変化動詞では、一般動詞でも現在の be 動詞のように二つの過去形態を持っていたということを記憶にとどめておきたい．

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