hellog〜英語史ブログ / 2009-06-25

■ #58. 助動詞の現在形と過去形 [auxiliary_verb][preterite-present_verb][cycle]

　昨日の記事で，must に過去形が欠けているのは，もともと古英語で過去形だったからだと述べた．また，もともと過去の意味を表したものが徐々に現在の意味を表すようになるというのは，must だけでなく，現代英語の主要な助動詞 could, might, should, would においても，現在まさに起こっていることを示した．どうやら助動詞には，過去→現在という意味変化が起こりやすいようだ．
　それがなぜかは措いておくとして，過去→現在の意味変化を示す別の衝撃的な例を挙げてみよう．
　これまで現在形という前提で話を進めてきた can, may, shall は，なんとこれ自体が形態的には過去形なのである．つまり，古英語よりもっと古い段階で，過去→現在の意味変化を経ていたのである．古英語では，このような（助）動詞を過去現在動詞 ( preterite-present verb ) と呼んでいる．
　そうだとすると，could, might, should という形態は過去形の過去形，いわば二重過去形とでも呼ぶべき形態だということになる．そして，現代英語では，その二重過去形までもが現在を表す意味を獲得しつつある・・・．
　過去→現在の意味変化が歴史の中でこれほどまでに繰り返されてきたことを考えると，当然，次のサイクルが予期される．実際に，"I should have studied harder for the exam" や "Don't worry---they could've just forgotten to call" などの「過去形助動詞 ＋ have ＋ 過去分詞」が，いわば三重過去形として新たなサイクルを始めている．
　このサイクルは永遠に繰り返されるのだろうか？言語の変化は不思議である．

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