heldio/helwa コアリスナーの sorami さんによる，『英語語源ハンドブック』（研究社）に基づいた英語語源クイズ・シリーズが，隔週土曜日のペースで着実に更新を重ねています．9月5日に公開された最新回は，「授業で使える! 中学生向け英語語源クイズ#17～比較級・最上級～」と題する第17弾です．今回は比較級という，英文法の授業で必ず扱われる基本文法事項を切り口にした構成になっています．
全7問というボリュームです．早速中身に触れてみましょう．冒頭を飾るのは，near と next の語源的な関係を問う問題です．near はもともと nigh「近い」の比較級でした．現代英語の私たちが単純な原級として使っている near は，実は由来をたどれば比較級だったのですね．そして next はその最上級形にあたります．同じ発想は，first と last にも見られます．両語とも，古い時代には別語幹の最上級として機能していたものが，のちに独立した基本語として定着しました．
中盤では，ラテン語由来の比較級表現に焦点が当てられます．senior や major ，minor ，junior といった語は，形こそ現代英語のなかでは原級のように使われていますが，もとをたどればラテン語の比較級語尾 -ior を伴う正真正銘の比較級です．また，音楽用語として日本語にもすっかり定着している fortissimo や pianissimo は，イタリア語の最上級語尾 -issimo を伴う語形であることも紹介されています．「とても強く」「とても弱く」という意味は，実は文法的には最上級だったというわけです．普段何気なく使っている外来語のなかに，比較級・最上級の化石が埋め込まれているとは，なんとも興味深い話ですね．
後半では，Health is better than wealth. のような比較級を含むことわざの穴埋め問題や，futon ，hibachi ，satsuma といった，英語にそのまま取り込まれた日本語由来の語彙を扱う問題が並びます．日本語話者にとっては見慣れた単語が英語の辞書にそのまま載っているという事実に，改めて驚かされます．
そして締めくくりには，「現代の不規則動詞は，かつては規則動詞だった」という，英語史ならではの逆説的な事実に触れる問いが用意されています！ 規則・不規則という現代の分類は，あくまで現代英語の断面を切り取った結果に過ぎず，通時的にみれば，むしろ多くの「不規則」のほうが，古い規則性の生き残りであることも少なくないのです．
sorami さんは今回も，「これからも『英語語源ハンドブック』をもとにした英語クイズを少しずつ投稿していきます．（隔週土曜日更新予定）」と結ばれています．全国の英語教員の皆さん，ぜひこのクイズを授業の小ネタやウォームアップにご活用ください．比較級・最上級という身近な文法事項の背後に，これほど豊かな歴史が眠っているとわかれば，生徒たちの英文法に対する見方もきっと変わるのではないでしょうか．
・ 唐澤 一友・小塚 良孝・堀田 隆一（著），福田 一貴・小河 舜（校閲協力） 『英語語源ハンドブック』 研究社，2025年．
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