象形文字 (hieroglyph) は，前段階の絵文字 (pictogram) から発達したと考えられる，真の文字の名に値する原初の文字である．絵文字は特定の言語単位に対応しておらず，厳密にいえば真の文字とはいえない．したがって，「絵文字」という呼称そのものがある種の自己矛盾を含んでいる．一方，象形文字は特定の言語単位（最初期の文字においては典型的に語）に対応している，換言すれば特定の音声上の「読み」をもっている，とみられるものである．象形文字も，（多少なりとも簡略化されているとはいえ）事物をかたどった絵であるという点で，見栄えこそ絵文字と共通するが，その記号論上の機能は絵文字と決定的に異なることに注意したい．
典型的な象形文字として，ヒエログリフ (hieroglyph) と称されるエジプト聖刻文字がよく知られている．その詳細で繊細な字形はまさに絵というにふさわしく，その形態も3000年の長きにわたってほとんど変化していないことから，一般に「絵文字」と称されるが，上記の定義からすると絵文字ではなく正真正銘の文字，象形文字と称するべきである．聖刻文字はこのように典型的な象形文字であることから，英語で hieroglyph はエジプト聖刻文字に限らず，シュメール楔形文字や甲骨文字なども含めて，広義に象形文字を意味する語ともなっている．
以下，加藤 (250--51) の年表をもとに，象形文字 (hieroglyph) の盛衰を示そう．
| エジプト・エーゲ海 | 西アジア | インド・東アジア | 新大陸 | |
|---|---|---|---|---|
| 都市国家の成立（前3300頃） | ||||
| エジプト統一王朝の始まり，ヒエログリフの始まり（前3100頃） | シュメール象形文字の始まり（前3100頃） | |||
| 前3000 | ||||
| エジプト古王国（前2700頃--前2200頃） | ||||
| 楔形文字の始まり（前2600頃） | ||||
| インダス文明，インダス文字の使用（前2500頃--前1500頃） | ||||
| アッカド王国（前2350頃--前2150頃） | ||||
| 前2000 | エジプト中王国（前2000頃--前1800頃），クレタ文字（前2000頃--前1450頃） | |||
| 殷王朝（前18世紀頃--前1050頃） | ||||
| エーゲ線状文字A型（前1700頃--前1450頃），ファイストス円盤（前17世紀） | バビロニア王国（前1830頃--前1530頃） | |||
| エジプト新王国（前1570頃--前1090頃） | 原シナイ文字（前16世紀頃） | |||
| ヒッタイト象形文字（前1500頃--前700頃），ヒッタイト帝国（前1460頃--前1200頃） | ||||
| アクエンアテンの宗教改革（前1370頃），エーゲ線状文字B型（前14世紀頃--前12世紀） | 甲骨文字（前14世紀--前11世紀） | |||
| アヒラム王碑文（前13世紀頃） | ||||
| 周王朝（西周・東周時代，前1120頃--前256）のもとに金文の使用 | ||||
| 前1000 | アッシリア帝国（前1000頃--前612） | |||
| デモティックの始まり（前700頃），エジプト・サイス王朝時代（前663--前525） | ||||
| ペルシア帝国（前6世紀中頃--前330） | ||||
| エジプト・プトレマイオス王朝時代（前323--前30） | ||||
| 秦時代（前221--前206）に小篆（ふつうにいう篆書）と隷書の始まり | ||||
| 前1 | 楔形文字の終わり（前1世紀末） | |||
| 紀元後 | ||||
| コプト文字の始まり（200頃） | 楷書（今日の漢字）の始まり（後漢末，200頃），中国文字が日本につたわる（200頃） | |||
| ヒエログリフの最後の例（394） | ||||
| デモティックの最後の例（452） | ||||
| マヤ文化，マヤ文字の使用（6世紀頃--10世紀頃） | ||||
| 1000 | ||||
| アステカ文化，アステカ文字の使用（1220頃--1521） | ||||
| インカ帝国の盛時（1400頃--1533） | ||||
| シャンポリオンがヒエログリフを解読（1822） | グローテフェントが楔形文字を解読（1802），ローリンソンが楔形文字を解読（1835） | 甲骨文字の発見（1899） | ||
| 原シナイ文字の発見（1904--05），ヴェントリスがエーゲ線状文字B型を解読 | ||||
| 2000 |
Powered by WinChalow1.0rc4 based on chalow