現代英語で but は多義語の1つである．用法が非常に多く，品詞だけみても接続詞，前置詞，代名詞，副詞，名詞，動詞までと範囲が広い．このなかで副詞としての用法に注目したい．文語において only の意味で用いられる but がある．例文を挙げよう．
・ He is but a child.
・ There is but one answer to your question.
・ There were a lot of famous people there: Tom Hanks and Julia Roberts, to name but two.
・ I heard it but now.
・ I don't think we'll manage it. Still, we can but try.
but のこの意味・用法は歴史的にはどこから来たのだろうか．考えてみれば，He is but a child. という文は He is nothing but a child. とも言い換えられる．後者では but は「?を除いて」の意の前置詞と分析され全体としては否定構造となるが，前者の肯定構造と事実上同義となるのは一見すると不思議である．しかし，歴史的には only の意味の but は，まさに nothing but のような否定構造から否定辞が脱落することによって生じたのである．短縮あるいは省略の事例である．Stern (264) は次のように述べている．
In English, an original ne--butan has been shortened to but: we nabbað her buton fif hlafas and twegen fiscas > we have here but five loafs and two fishes (Horn, Sprachkörper 90), he nis but a child > he is but a child (NED but 6). The immediate cause of the omission of the negation is not quite certain. It is not impossible that influence from other uses of but may have intervened.
OED の but, prep., adv., conj., n.3, adj., and pron. の語義6aにも同趣旨の記述が見られる．
By the omission of the negative accompanying the preceding verb . . ., but passes into the adverbial sense of: Nought but, no more than, only, merely. (Thus the earlier 'he nis but a child' is now 'he is but a child'; here north. dialects use nobbut prep., conj., and adv. = nought but, not but, 'he is nobbut a child'.)
なお，OED ではLangland (1393) がこの用法の初例となっているが，MED の but (conj. (also quasi adj., adv., and prep.)) 2a によれば，13世紀の The Owl and the Nightingale より例が見られる．
短縮・省略現象としては，ne butan > but の変化は，"negative cycle" として有名なフランス語の ne . . . pas > pas の変化とも類似する．pas は本来「一歩」 (pace) ほどの意味で，直接に否定の意味を担当していた ne と共起して否定を強める働きをしていたが，ne が弱まって失われた結果，pas それ自体が否定の意味を獲得してしまったものである（口語における Ce n'est pas possible. > C'est pas possible. の変化を参照）．この pas の経た変化は，本来の意味を失い，否定の意味を獲得したという変化であるから，「#1586. 再分析の下位区分」 ([2013-08-30-1]) で示した Croft の術語でいえば "metanalysis" の例といえそうだ．
確かに，いずれももともと共起していた否定辞が脱落する過程で，否定の意味を獲得したという点では共通しており，統語的な短縮・省略の例であると当時に，意味の観点からは意味の転送 (meaning transfer) とか感染 (contagion) の例とも呼ぶことができそうだ．しかし，but と pas のケースでは，細部において違いがある．前田 (115) から引用しよう（原文の圏点は，ここでは太字にしてある）．
ne + pas では，否定辞 ne の意味が pas の本来の意味〈一歩〉と完全に置き換えられたのに対して，この but の発達では，butan の意味はそのまま保持され，そのうえに ne の意味が重畳されている．この例に関して興味深いのは，否定辞 ne は音声的に消えてしまったのに，意味だけがなおも亡霊のように残っている点である．つまり，この but の用法では，省略された要素の意味が重畳されているぶん，but の他の用法に比べて意味が複雑になっている．
したがって，but の経た変化は，Croft のいう "metanalysis" には厳密に当てはまらないように見える．前田は，but の経た変化を，感染 (contagion) ではなく短縮的感染 (contractive contagion) と表現し，pas の変化とは区別している．なお，Stern はいずれのケースも意味変化の類型のなかの Shortening （より細かくは Clipping）の例として挙げている（「#1873. Stern による意味変化の7分類」 ([2014-06-13-1]) を参照）．
・ Stern, Gustaf. Meaning and Change of Meaning. Bloomington: Indiana UP, 1931.
・ 前田 満 「意味変化」『意味論』（中野弘三（編）） 朝倉書店，2012年，106--33頁．
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