「#2717. 暗号から始まった点字」 ([2016-10-04-1]) の記事で見たように，ブライユ点字は，シャルル・バルビエの考案した「夜間文字」の応用である12点点字を，ブライユが6点点字に改良したことに端を発する．19世紀始めには，目の不自由な人々にとっての読み書きは，紙に文字を浮き出させた「凸文字」によるものだった．しかし，指で触って理解するには難しく，広く習得されることはなかった．そのような時代に，ブライユが読みやすく理解しやすい点字を考案したことは，画期的な出来事だった．音楽の得意だったブライユは，さらに点字音符表を作成し，点字による楽譜表記をも可能にした．
その後，19世紀後半から20世紀にかけて，ブライユ点字は諸言語に応用され，世界に広がっていく．1854年にフランス政府から公式に認められた後，イギリスでは英国王立盲人協会を設立したトーマス・アーミテージがブライユ点字を採用し，改良しつつ広めた．アメリカでは，ニューヨーク盲学校のウィリアム・ウエイトらがやはりブライユ点字に基づく点字を採用した．1915年に標準米国点字が合意されると，1932年には英米の合議により英語共通の点字も定まった（この点では，アメリカとイギリスで異なる体系を用いている手話の置かれている状況とは一線を画する；see 「#1662. 手話は言語である (1)」 ([2013-11-14-1])）．
我が国でも，1887年に東京の盲学校に勤めていた小西信八がブライユ点字を持ち込み，日本語への応用の道を探った．そして，1890年（明治23年）11月1日に石川倉次（＝日本点字の父）の案が採用されるに至った．この日は，日本点字制定記念日とされている．
点字を書くための道具に，板，定規，点筆がセットになった「点字盤」がある．板の上に紙をのせた状態で，穴の空いた定規を用いて点筆で右から左へを点を打っていくものである．通常の文字と異なり，点字は紙の裏側から打っていく必要があり，したがって，発信者の書きと受信者の読みの方向が逆となる．これは点字の読み書きに関する顕著な特徴といってよいだろう．また，日本語点字はかな書きで書かれるため，分かち書きをする必要がある点でも，通常の日本語書記と異なる (see 「#1112. 分かち書き (1)」 ([2012-05-13-1])) ．現代では，伝統的な点字盤のほか，点字タイプライターやコンピュータにより，簡便に点字を書くことができるようになっている．
日本でも身近なところで点字に出会う機会は増えてきている．電化製品，缶飲料，食品の瓶や容器など，多くの場所で点字が見られるようになった．
・ 高橋 昌巳 『調べる学習百科 ルイ・ブライユと点字をつくった人びと』 岩崎書店，2016年．
点字は，フランスの盲人 Louis Braille (1809--52) が1829年に発明したものとされ，これにより視覚障害者が初めて自由に読み書きできるようになったという点で，教育史上，画期的な出来事だった．ブライユ点字法 (Braille) と呼ばれることになるこの点字は，3行×2列の6点を単位として，その組み合わせによりアルファベットと数字を表わす仕組みのものである．ブライユ点字法はブライユの亡くなった2年後にフランスで公式文字として認められ，それから100年後の1954年にはユネスコ主催の世界点字統一会議で，全世界の視覚障害者の文字として採用された．日本へは1890年に導入されており，そこから50音を表わす日本点字が開発され，現在も使用され続けている．点字は，それ自体が自立した記号体系というわけではなく，(文字）言語の代用記号ととらえるべきだろう．その点では，モールス符号 (「#1805. Morse code」 ([2014-04-06-1])) や手旗信号などに類する．
さて，点字の歴史は，このようにブライユに遡るというのが通例だが，その原型は，ナポレオン時代の砲兵大尉 Charles Barbier が，ブライユの学んだ訓盲院（世界最初の盲学校）に持ち込んだ「夜間文字」(Ecriture Nocturne "night writing") の改良版にあった．夜間文字とは，技術家でもあったバルビエが考案した暗号の一種で，うすい板紙の上に秘密のルールに従って点やダッシュを浮き彫りにしたものであり，解読者は闇夜にもそれに触れて読むことができるという代物だった．バルビエは，除隊後，これを視覚障害者のために活用する方法を探り，訓盲院へ6行×2列の点字を導入した．これを受けて，その生徒だったブライユが改良を加え，3行×2列の6点のブライユ点字法を開発するに至ったという次第である．
今や世界で広く認知され，用いられている点字という記号体系が，このように軍事的な色彩の強い環境で開発された暗号に起源をもつという事実は，非常に興味深い．点字も暗号もコミュニケーション手段には違いなく，ある意味でこの発展は必然的とも考えられるが，一方で，バルビエから訓盲院を経てブライユへと連なったのは，歴史の偶然でもある．暗号の発明が，結果的に，教育史上きわめて重要な発明につながった稀有な例である．
以上，稲葉 (54) を参照して執筆した．
・ 稲葉 茂勝 『暗号学 歴史・世界の暗号からつくり方まで』 今人舎，2016年．
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