点字は，フランスの盲人 Louis Braille (1809--52) が1829年に発明したものとされ，これにより視覚障害者が初めて自由に読み書きできるようになったという点で，教育史上，画期的な出来事だった．ブライユ点字法 (Braille) と呼ばれることになるこの点字は，3行×2列の6点を単位として，その組み合わせによりアルファベットと数字を表わす仕組みのものである．ブライユ点字法はブライユの亡くなった2年後にフランスで公式文字として認められ，それから100年後の1954年にはユネスコ主催の世界点字統一会議で，全世界の視覚障害者の文字として採用された．日本へは1890年に導入されており，そこから50音を表わす日本点字が開発され，現在も使用され続けている．点字は，それ自体が自立した記号体系というわけではなく，(文字）言語の代用記号ととらえるべきだろう．その点では，モールス符号 (「#1805. Morse code」 ([2014-04-06-1])) や手旗信号などに類する．
さて，点字の歴史は，このようにブライユに遡るというのが通例だが，その原型は，ナポレオン時代の砲兵大尉 Charles Barbier が，ブライユの学んだ訓盲院（世界最初の盲学校）に持ち込んだ「夜間文字」(Ecriture Nocturne "night writing") の改良版にあった．夜間文字とは，技術家でもあったバルビエが考案した暗号の一種で，うすい板紙の上に秘密のルールに従って点やダッシュを浮き彫りにしたものであり，解読者は闇夜にもそれに触れて読むことができるという代物だった．バルビエは，除隊後，これを視覚障害者のために活用する方法を探り，訓盲院へ6行×2列の点字を導入した．これを受けて，その生徒だったブライユが改良を加え，3行×2列の6点のブライユ点字法を開発するに至ったという次第である．
今や世界で広く認知され，用いられている点字という記号体系が，このように軍事的な色彩の強い環境で開発された暗号に起源をもつという事実は，非常に興味深い．点字も暗号もコミュニケーション手段には違いなく，ある意味でこの発展は必然的とも考えられるが，一方で，バルビエから訓盲院を経てブライユへと連なったのは，歴史の偶然でもある．暗号の発明が，結果的に，教育史上きわめて重要な発明につながった稀有な例である．
以上，稲葉 (54) を参照して執筆した．
・ 稲葉 茂勝 『暗号学 歴史・世界の暗号からつくり方まで』 今人舎，2016年．
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