昨日『中高生の基礎英語 in English』の9月号が発売となりました．連載「歴史で謎解き 英語のソボクな疑問」の第18回は「なぜ英語には類義語が多いの？」です．
英語には ask -- inquire -- interrogate のような類義語が多く見られます．多くの場合，語彙の学習は暗記に尽きるというのは事実ですので，類義語が多いというのは英語学習上の大きな障壁となります．本当は英語に限った話しではなく，日本語でも「尋ねる」「質問する」「尋問する」など類義語には事欠かないわけなので，どっこいどっこいではあるのですが，現実的には英語学習者にとって高いハードルにはちがいありません．
英語に（そして実は日本語にも）類義語が多いのは，歴史を通じて様々な言語と接触してきたからです．英語にとってとりわけ重要な接触相手はフランス語とラテン語でした．英語は，ある意味を表わす語をすでに自言語にもっていたにもかかわらず，同義のフランス語単語やラテン語単語を借用してきたという経緯があります．結果として，類義語が積み重ねられ，地層のように層状となって今に残っているのです．この語彙の地層は，典型的に下から上へ「本来の英語」「フランス語」「ラテン語」と3層に積み上げられてきたので，これを英語語彙の「3層構造」と呼んでいます．
3層構造については，hellog でも繰り返し取り上げてきました．こちらの記事セットおよび lexical_stratification の各記事をお読みください．
雑誌の連載記事では，この話題を中高生にも分かるように易しく解説しています．ぜひ手に取っていただければと思います．