ランダムに選んだ言語Aと言語Bの単語リストを見比べて，意味も形態も十分に似通った語があったとする．このような場合には，4つの可能性のいずれか，あるいは複数の組み合わせが想定される．Fortson (1--3) を参考に説明しよう．
(1) 偶然の一致 (chance) ．言語記号は恣意的 (arbitrary) であり，犬のことを「イヌ」と呼ぶ必然性もなければ，dog と呼ぶ必然性もない．したがって，2つの異なる言語で同じ（あるいは類似した）意味をもつ語が同じ（あるいは類似した）形態をもつ可能性は低いと考えられるが，ゼロではない．無数の単語の羅列を見比べれば，たまたま意味と形態が一致するような項目も2，3は見つかるだろう．よくあることではないが，偶然の一致という可能性を排除しきることはできない．
(2) 借用 (borrowing) ．言語Aが言語Bからその語を借用した，あるいはその逆の場合，当然ながら，借用されたその語の意味と形態は両言語で共有されることになる．日本語「コンピュータ」は英語 computer からの借用であり，意味と形態が（完全に同じではないとしても）似ていることはいうまでもない．
(3) 言語普遍性 (language universals) ．言語の恣意性の反例としてしばしば出される onomatopoeia や phonaesthesia を含む sound_symbolism の例．ある種の鳥は英語で cuckoo，フランス語で coucou，ドイツ語で Kuckuck，非印欧語である日本語で「カッコウ」である．非常に多くの言語で，母親を表わす語に ma, ba, da, ta が現われるのも，偶然の一致とは考えられず，何らかの言語普遍性が関与しているとされる．
(4) 同系 (genetic relation) ．(2), (3) の可能性が排除され，かつ言語間で多くの単語が共有されている場合，(1) の偶然の一致である可能性も限りなく低い．この場合に可能な唯一の説明は，それらの言語がかつては1つであったと仮定すること，言い換えれば互いに同系統であると仮定することである．
比較言語学の再建 (reconstruction) の厳密な手続きによる同系証明は，理論上，(1), (2), (3) の可能性の否定の上に成り立っているということに注意したい．(1) と (3) には言語の恣意性 (arbitrariness) の問題がかかわっており，(2) と (4) の区別には，系統と影響の問題 (##369,371) がかかわっている．言語の同系証明とは，言語の本質に迫った上での真剣勝負なのである．
・ Fortson IV, Benjamin W. Indo-European Language and Culture: An Introduction. Malden, MA: Blackwell, 2004.
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