昨日の記事[2010-03-27-1]で，類義語の豊富さに関しては英語は他言語と比べても異例だと述べた．しかし，もっと異例なことに，英語と日本語はこの点でよく似ているのである．英語では，アングロサクソン語（本来語），フランス語，ラテン・ギリシャ語の三層構造をなしているが，日本語では，和語（本来語），漢語，西洋語の三層構造をなしている．日本語の例（思いつき）を見てみよう．
| 和語 | 漢語 | 西洋語 |
|---|
| おおうなばら（大海原） | 大洋 | オーシャン |
| おかね（お金） | 金銭 | マネー |
| およぎ（泳ぎ） | 水泳 | スイミング |
| おんなのこ（女の子） | 女子 | ギャル |
| かみのけ（髪の毛） | 毛髪 | ヘアー |
| かわや（厠） | 便所 | トイレ |
| くすりや（薬屋） | 薬局 | ドラッグストア |
| くるま（車） | 乗用車 | カー |
| さくらんぼ | 桜桃 | チェリー |
| たたかい（戦い） | 戦闘 | バトル |
| たまご（卵） | 鶏卵 | エッグ |
| ひとつ（一つ） | 一 | ワン |
| ひるめし（昼飯） | 昼食 | ランチ |
| やど（宿） | 旅館 | ホテル |
英語の下層を構成する本来語と同様，和語はもっとも庶民的である．暖かく懐かしい響きがあり，感情に直接うったえかける力がある．「一，二，三」と数えるよりも，「ひとつ，ふたつ，みっつ」のほうが暖かく優しい．この階層の語彙は日常会話に頻出するが，学術論文にはあまり現れない類の語彙である．
学術論文などに代表される文語を主なフィールドとするのが，中層の漢語である．いや，学術論文ほどお堅くなくても日本語のあらゆる文章において漢語がなければ大変に不便である．本記事のここまでの文章だけでも，表中の語を除き，34種類の漢語がのべ50回も使用されている．漢語は日常会話でも頻度は低くない．この点，英語の中層を担うフランス語起源の語彙と機能がよく似ている．
上層を構成する西洋語は，主に英語由来のものが多い．英語の上層を担当するラテン・ギリシャ語由来の語彙の register のレベルが文字通りに上層であるのに対して，日本語の上層の西洋語は必ずしもお高い響きはない．むしろ，横文字は軽い響きがあると言われることすらある．この点で，上層に関しては英語と日本語の役割は異なっているようである．ただし，成長著しい科学や情報の分野では，英語の専門用語に対する日本語の訳語を作るのが追いつかず，そのまま英語を採用することも広く行われている．この場合，西洋語は専門性の響きを帯びるため，上層と呼ぶにふさわしいとも言える．
日本語では，各階層に対応する文字種がおよそ決まっているのが特徴である．和語はひらがな，あるいは漢字かな交じりで，漢語は漢字で，西洋語はカタカナ（あるいは最近はアルファベットそのままのケースもある）でというように，視覚的にも明確に区別される．
英語と日本語で各階層の機能に若干の差があることは認めるにせよ，ともにこれだけ明確な語彙の三層構造をもっているということは，稀なる偶然である．いや，もしかすると偶然以上のものがあるのかもしれない．歴史的に大陸からの影響を多く受けてきたのは，島国であるからこその特徴といえるかもしれない．
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