日本では新型インフルエンザが早くも猛威をふるっており，今年度の後期は注意を要する学期になりそうである．
流行病は世界中でいつの時代でも脅威であったが，14世紀中葉にヨーロッパを席巻したペスト被害である黒死病 ( Black Death ) は，当時のヨーロッパ社会にとって一大事件であった．様々な推計があるが，ヨーロッパの全人口の三分の一が死んだというからすさまじい．イングランドだけでも200万人が死んだとされ，1300年と1400年の時点での人口を比べると半減しているという．それ以前の西洋史において，黒死病ほど多くの人命を奪った出来事は，戦争や他の疫病を含めてためしがない．
このペストは，1347年に中央アジア方面からコンスタンティノープルに侵入してきたのち，地中海貿易経路をたどり，翌1348年にはイタリア，フランス，イングランドの南部に到達．続く1349年，1350年とかけて，ヨーロッパの内陸部や島嶼部の奥へも広がっていった（地図参照）．
わずか数年という短期間でこれだけの人口が死んだわけであるから，人々の話す言語にも相応のインパクトがあった．イングランドでは，1066年のノルマン人の征服 ( Norman Conquest ) 以来，支配者の言語としてフランス語が優位にあった．農民を含めて庶民はみな英語話者であり，人口こそ多かったものの，英語の社会的地位はまだ低かった．ところが，14世紀に入ると，1337年に英仏百年戦争 ( Hundred Years' War ) が始まり，フランス語が敵対語になったこともあり，イングランドにおける英語の復権が徐々に始まっていた．そのタイミングで，黒死病が勃発したのである．
英語史における黒死病の意義は小さくない．疫病は襲う人を選ばないとはいうものの，劣悪な生活環境にある社会の底辺の人々や，逃げ場のない閉ざされた空間たる修道院などで特に猛威をふるった．労働者が激減したことによって，労働力の需要が高まり，それに応じて労働者の社会的地位も高まった．
もともと人口過密状態だったところでは，人口が減ることで庶民の生活条件が改善されたということもあった．だが，その恩恵にあずからない不満分子の農民たちが1381年に農民一揆 ( Peasants' Revolt ) を起こし，一般庶民の地位の向上をさらに訴えた．それに応じて，彼らの言語である英語の地位も着々と向上していった．
一方，当時，都市に集まって社会集団を形成していた職人たちの社会的地位も向上し，農民でも貴族でもない実力をもった中産階級が台頭することになった．このことも，英語の地位の向上に結びついた．1356年に地方裁判所の記録が初めて英語でとられ，続いて1362年に議会の開会宣言が初めて英語でなされたことは，英語の地位の向上を如実に物語っている．
さて，そもそも黒死病を引き起こしたペストのヨーロッパ上陸は，13世紀にシルクロードを通じて東西の交流が盛んになったことと関係する．ペストを保菌していたインド産のクマネズミ ( Rattus rattus ) が，おそらくは気候変動による食物連鎖の不順が原因で，インドを出て西進し，その菌がシルクロードを運ばれたという．
以下は戯れの if に過ぎないが，もしクマネズミが西進しなければ，ヨーロッパで黒死病は起こらなかったかもしれない．もし黒死病が起こらなければ，イングランドでの英語の復権はもっと遅れていたかもしれない．もし遅れていれば，場合によっては，英語は書き言葉として定着する機会を永遠に得られず，イングランド社会はフランス語優勢のまま進んだかもしれない．そうすると，後に英語はアメリカへ渡ることもなかったろうし，現在，世界語としての地位を確立していることもないだろう．そうすると，われわれ日本人が義務教育として英語を学ぶこともなかったろうし，このブログ自体も存在していないかもしれない・・・．
英語史を動かした（かもしれない）インドのクマネズミ，恐るべし．