NZ滞在も4週間が経ちました．現地のスーパーマーケット PAK'n'SAVE の特売コーナーを覗くのが日課となりつつあります．先日，店に入ってすぐの特売棚に見つけたのが，「おっ」と思わせる一品，rice with oat crackers でした（なぜ？）．要するに，私の好物である「お煎餅」が，日本から1万キロほど離れた地で格安で手に入るとなれば，買わない手はありません．1パック49セント（＝約43円）という破格の安さ！
しかし，この名前に一抹の不安を覚えたのも事実です．上記のパッケージの写真に見えるように，純粋な rice crackers ではなく rice with oat crackers となっています．oat 「カラスムギ，燕麦」が混じっているのです．しばしばスコットランドと結びつけられる穀物で，粥状の porridge として食されることが多いものです．私もスコットランド留学中，朝食に食べていた時期がありました（cf. 「#61. porridge は愛情をこめて煮込むべし」 ([2009-06-28-1])）．
そんな oat 入りの煎餅を一口食べてみて，ナルホドと頷きました．パリッとした歯応えはまさしく煎餅ながらも，飲み込んだ後に鼻に抜ける香りで，米100%ではないことがすぐに分かりました．この風味が oat なのでした．ただし，若干の違和感がある程度で，決してまずいわけではなく，煎餅としては食べられる代物です．しかも破格のお値段とあれば，及第点といってよいと思います．
さて，oat と聞けば，英語史を学んだことのある者は，ある有名なエピソードを思い浮かべることでしょう．1755年に「ジョンソン博士」こと Samuel Johnson がほぼ独力で編纂した，英語史上に名高い辞書 A Dictionary of the English Language における oat の定義です．Dr. Johnson といえば，18世紀イギリスの大文豪であり，辞書制作の功績もさることながら，当時のスコットランドへの偏見と嫌悪を隠さない人物としても知られています．その辞書で oat を引くと，次のように定義されているのです．
grain, which in England is generally given to horses, but in Scotland supports the people
この定義は，イングランドでは馬の飼料扱いであるにもかかわらず，スコットランドでは人が食っている，という皮肉を効かせた記述となっています．Johnson らしさが炸裂していますね．辞書という公器に個人的な偏見を盛り込んでしまうところに，大文豪のユーモアと傲慢さが見てとれます．このくだりについては「#1420. Johnson's Dictionary の特徴と概要」 ([2013-03-17-1]) でも取り上げていますので，そちらもご覧ください．
さて，この oat について興味深い記述を，ふと手に取った OALD (= Oxford Advanced Learner's Dictionary) 8版における oat の語源欄に見つけました．これは語源そのものの話題というよりも，文化史的な意義をもつ指摘で，想像力を掻き立てる記述でした．
oat Old English āte, plural ātan, of unknown origin. Unlike other names of cereals (such as wheat, barley, etc.), oat is not an uncountable noun and may originally have denoted the individual grain, which may imply that oats were eaten in grains and not as meal.
他の主要な穀物 (barley, corn, rye, wheat) が不可算名詞扱いであるのに対し，oat だけが可算名詞であるという洞察に富む指摘です．barley や wheat などの穀物は，通常，粉に挽くことが多いので，食物としてとらえる際には不定冠詞も複数形の -s もつかない不可算名詞として扱われます．ところが，oat は可算名詞であり，通常 oats のように複数形で用いられます．OALD8 のこの指摘によれば，他の穀物が「粉に挽いてから食べるもの」だったのに対して，oat は少なくともかつては「粒のまま食べるもの」だった可能性が示唆されるというのです．つまり，日本人が米を粉にせず粒のまま炊いて食するのが普通であるように，かつての英語話者たちは oat を粒としてカウントできる形で食べていたのではないか，という食文化史的な考察にまで話が及ぶのです．
統語・形態・意味論上のカテゴリーである可算名詞・不可算名詞の区別が，遥か昔の食習慣にまで思いを馳せるきっかけを与えてくれるとは驚きです．この OALD8 の記述はサラッと書かれていますが，これを読んだとき，鳥肌が立ちました．中世の食文化史に踏み込むにはさらなる調査と裏付けが必要でしょうが，たいへんに魅力のある洞察です．
この rice with oat crackers の食レポを兼ねた話題は，10月23日の helwa で「【英語史の輪 #358】oat 「カラスムギ」について --- NZ食レポ」としてお話ししたものです．