昨日の記事「#1749. 初期言語の進化と伝播のスピード」 ([2014-02-09-1]) で，Aitchison の "language bonfire" の仮説を紹介したが，この bonfire （焚き火）という語の語誌が興味深いので触れておきたい．意味と形態の両方において，変化を遂げてきた語である．
この語の初出は15世紀に遡り，bonnefyre, banefyre などの綴字で現れる．語源としては比較的単純で，bone + fire の複合語である．文字通り骨を集めて野外で火を焚く，おそらくキリスト教以前に遡る行事を指していたようで，「宗教的祭事・祝典・合図などのため野天で焚く大かがり火」を意味した． 黒死病の犠牲者の骨を山のように積んで燃やす火のことでもあり，火あぶりの刑や焚書に用いる火のことでもあった．Onians (268fn) によると，骨は生命の種と考えられており，それを燃やすことで豊饒，多産，幸運が得られると信じられていたともいう．ラテン語 ignis ossium，フランス語 feu d'os などの対応語句がある．初期の例は，MED bōn-fīr を参照．
16世紀からは第1音節がつづまった bonfire の綴字が普及するにつれて bone の原義が忘れられるようになり，一般化した語義「焚き火」「ゴミ焚き」が現れてくる．ただし，スコットランドでは，OED bonfire, n. の語源欄にあるように，元来の綴字と原義が1800年頃まで保たれていたようだ ("In Scotland with the form bane-fire, the memory of the original sense was retained longer; for the annual midsummer 'banefire' or 'bonfire' in the burgh of Hawick, old bones were regularly collected and stored up, down to c1800.") ．ほかにも近代の方言形では長母音を示す綴字が残っている (see "bonefire" in EDD Online) ．
第1要素の bon が何を表すのか不明になってくると，民間語源風の解釈が行われるようになり，1755年には Johnson の辞書ですら次のような解釈を示した．
BO'NFIRE. n. s. [from bon, good, Fr. and fire.] A fire made for some publick cause of triumph or exultation.
だが，複合語の第1要素がこのように短縮するのは珍しいことではない．もともとの長母音が，複合により語全体が長くなることへの代償として，短母音化するという音韻過程は，gospell (< God + spell), holiday (< holy + day), knowledge (< know + -ledge), Monday (< moon + day) などで普通に見られる．
bonfire といえば，イギリスでは11月5日に行われる民間行事 Bonfire Night あるいは Guy Fawkes Night が有名である．1605年11月5日，カトリック教徒が議会爆破と James I 暗殺をもくろんだ火薬陰謀事件 (Gunpowder Plot) が実行される予定だったが，計画が前日に露見し，実行者とされる Guy Fawkes (1570--1606) が逮捕された．以来，陰謀の露見と国王の無事を祝うべく，街頭で大きなかがり火を燃やし，Guy Fawkes をかたどった人形を燃やし，花火をあげる習俗が行われてきた．
・ Onians, Richard Broxton. The Origins of European Thought about the Body, the Mind, the Soul, the World, Time, and Fate. 2nd ed. Cambridge: CUP, 1954.
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