昨日の記事「#958. 理想的な国際人工言語が備えるべき条件」 ([2011-12-12-1]) の最後に触れた，Charles Kay Ogden (1889--1857) による Basic English について取り上げる．
19世紀後半から始まった国際人工言語への熱 ([2011-12-11-1]) は，様々な現実によるその理想の頓挫とともに，20世紀が進むにつれて冷めてきた．一方，国際コミュニケーションの需要は激増しており，国際共通語の必要も爆発的に高まってきた．人工言語の創案に取って代わるべきアイディアは，広く行なわれている既存の自然言語を単純化するというものだった．主要な西欧の言語はすべて，このように簡略化された "modified natural language" の提案を試みた．そのなかで最も有名な試みが，"British American Scientific International Commercial" の acronym （頭字語）をとった Basic English である．
英国の作家・言語学者 Ogden によって1926--30年にかけて考案されたこの簡略版の英語は，850の語彙（600の名詞，150の形容詞，100の操作詞）から成っている．動詞は18個しかないが，他の語との結びつきにより，標準英語の約4,000の動詞の代わりとなることができる．assemble に代えて put together, invent に代えて make up, photograph に代えて take pictures の如くである．
1940年代には，Churchill や Roosevelt などという著名人によっても支持されたが，語彙が少ない分，複雑な統語構造で補われなければならなかったこと，イディオムが増えざるを得なかったことなどの理由もあり，やがて衰退した．たとえ語彙を極度に単純化したとしても，そのためにかえって統語や意味の点で不便が生じ，言語体系全体としてはむしろ不経済となり得ることが，現実に感じられたのだろう（関連して，[2010-02-14-1]の記事「#293. 言語の難易度は測れるか」を参照）．
Basic English は現在では歴史的な意義をもつのみとなっているが，その精神は世界の英語教育のなかに反映されている．限られた数の知っている語の組み合わせにより複雑な概念を表現する能力や，基本語で平易に表現する技量を身につけることは，外国語教育においては重要な課題である．近年の学習者用英英辞典学習において採用されている "defining vocabulary" の考え方も，Basic English の思想の延長線上にあるといえる．ELF (English as a Lingua Franca) や世界標準英語という呼称が聞かれるようになってきた昨今，Basic English という試みそのものではないにせよ，その考え方は，改めて有効となってくるのではないだろうか．
以上の記事は，Crystal (358) および Basic-English Institute の記述を参考にして執筆した．
・ Crystal, David. The Cambridge Encyclopedia of Language. 2nd ed. Cambridge: CUP, 1997. 199--205.
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