現代英語の規範的な発音では，the には3種類の発音が区別される．子音の前に現われる弱形として [ðə]，母音の前に現われる弱形として [ði]，環境とは無関係に強形としては [ðiː] である．なぜこのような分布になっているのだろうか．基本的な疑問であるほど説明は難しいが，歴史的に調査する価値がある．今回は，解決には至っていないが，調べられた範囲で経緯を報告したい．
Dobson (457) によると，the には初期近代英語から種々の発音が見られたようである．この頃，[ðe] が一般的な弱形だったが，強形としての [ðiː] はそれほど一般的ではなかった．前者を長化して作られた強形 [ðeː] や，後者を短化して作られた弱形 [ði] も現われていたが，音声環境による各形の分布については Dobson は言及していない．弱形としての [ðe] の母音が中舌化して現在の [ðə] が生じたと考えられるが，これがいつ頃のことだったのかはよく分からない．種々の弱強形が並立・競合するなかで，最終的に現在の分布へ落ち着いたということなのだろうか．
母音の前の [ði] についても詳しい経緯は不明である．ただし，初期近代英語で母音の前で the の母音が脱落 (elision) する傾向があったことは報告されている．これは，中英語にも普通に見られた proclitic な現象である（[2011-06-22-1]の記事「#786. 前接語と後接語」を参照）．Jespersen (187--88) より，関連する部分を引用しよう．
6.13 A final e was soon lost before a word beginning with a vowel . . . . A special case of this is the loss . . . in the, e.g. th' array, th' angel, th' engyn (Ch.), þarrke (Orrm). The elision in the was very frequent in early ModE; it occurs constantly in Hart's phonetically written prose texts (see H.'s Pron. p. 112, 122), and is shown on any page of Elizabethan poetry, where it is more frequently indicated in the original editions than in most modern ones. D 1640 speaks of the elision as used especially by lawyers. It is curious that Milton elided the chiefly before stressed vowels, and Pope chiefly before unstressed ones (Abbott, Concordance to Pope XIV); the reason lies perhaps in the growing tendency to a full pronunciation of the before a vowel in natural prose, though E 1765 recognizes th' Omnipotent as less stiff than 'thyomnipotent' used by some (thy = [ðj]). Now the elided form is sometimes used archaically in poetry, but not in colloquial language, except perhaps vulgarly; the Cockney stories "Thenks awf'ly" have th'air, th'ether (other), th'id (head), etc.
th' Omnipotent と 'thyomnipotent' を比較しているということは，母音の前での [ði] がある程度普通に聞かれていたことの証左となるだろう．実際には，母音 [i] ではなく半母音 [j] で発音されたとすれば，elision と同じ効果，すなわち句全体で1音節少なくするという効果が得られることになる．この効果は，[i] の高母音性から生じるのであり，中母音の [ðə] からは生じ得ない．この辺りに，母音の前で [ði] が好まれた理由があるのではないだろうか．
各音形の出現と発達，その分布については，歴史的には分からないことが多い．いかに現在の分布に落ち着くに至ったかという問題設定をしたわけだが，「現在の分布」とは「規範的な現在の分布」にすぎない．記述主義でゆくのであれば，初期近代英語の並立状態あるいは乱立状態は，現代英語にも受け継がれていると言える．LPD3 の記述を参照されたい．
The English as a foreign language learner is advised to use ðə before a consonant sound (the boy, the house), ði before a vowel sound (the egg, the hour). Native speakers, however, sometimes ignore this distribution, in particular by using ðə before a vowel (which in turn is usually reinforced by a preceding ʔ), or by using ðiː in any environment, though especially before a hesitation pause. Furthermore, some speakers use stressed ðə as a strong form, rather than the usual ðiː.
・ Dobson, E. J. English Pronunciation 1500-1700. 2nd ed. Vol. 2. Oxford: OUP, 1968.
・ Jespersen, Otto. A Modern English Grammar on Historical Principles. Part 1. Sounds and Spellings. 1954. London: Routledge, 2007.
・ Wells, J C. ed. Longman Pronunciation Dictionary. 3rd ed. Harlow: Pearson Education, 2008.
昨日の記事「#906. the の異なる発音」 ([2011-10-20-1]) の続きとして，特に母音の前の規範的な発音 [ði] について付け加えたい．昨日の記事を書いているときにたまたま読んでいた Foster の著書に，母語話者の直感に基づく参考になる言及があった．
When the ensuing word begins with a vowel, as 'the apple'. (This seems to be something which has deliberately to be instilled into schoolchildren, who left to themselves will happily pronounce 'th' apple' in Shakespearean fashion.) . . . An odd belief of many naïve speakers is that 'thee' is somehow more easily understood than 'the', so that it is especially favoured when carefully enunciating a name or address, thus producing 'Thee Pines' or 'Thee Mount', to the bewilderment of at least one listener [the author himself]. (259)
中英語期から近代英語期までに母音の前の the が自身の母音を落として後接辞 (proclitic) として用いられていたことについては昨日も話題にしたが，これは自然な音発達のように思える．ところが，具体的にいつ頃からかは定かではないが，およそ近代英語後期から，自然に反するような [ði] が認められるようになってくる．自然に反するような流れといえば，綴られている通りに発音するという spelling pronunciation の潮流が真っ先に思い浮かぶ．「みなさん，綴字通りに音節を省略せずに発音しましょう．いいですか，<the apple> の発音は [ðæpl] ではなく [ði ˈæpl] ですよ」という（アメリカの？）小学校の教室風景が想像されるのだが，いわれなき偏見だろうか．もしこの空想にいわれがあるとすれば，現在の母音の前の the の発音も，多くの文法項目と同様に，近代英語後期における規範的な英語観の所産ということになるのかもしれない．
・ Foster, Brian. The Changing English Language. London: Macmillan, 1968. Harmondsworth: Penguin, 1970.
なぜ the apple が普通は [ði ˈæpl] と発音され，[ðə ˈæpl] となりにくいのか．この問題については，「#906. the の異なる発音」 ([2011-10-20-1])，「#907. 母音の前の the の規範的発音」 ([2011-10-21-1]) でいくつかの見解を紹介してきた．ある種の音便 (euphony)，[i] 音の調音的・聴覚的な明確さ，規範教育の効果などが関与しているのではないかと述べてきたが，大名 (68--72) は母音の緊張・弛緩という観点から，この問題に迫っている．
英語の母音には，緊張 (tense) と弛緩 (lax) の対立がある．前舌高母音でいえば [i(ː)] が緊張母音，[ɪ] が弛緩母音だ．単語内で各々が生じうる環境は音韻論的におよそ決まっている．例えば無強勢音節の末尾においては happy [ˈhæpi] のように緊張母音が現われるのが普通だが，その後に音節が後続すると happily [ˈhæpɪli] のように弛緩母音が現われることが多い．場合によっては，弛緩母音 [ɪ] はさらに弛緩化し，[ə] に至ることもあれば，当該の母音が消失してしまうことすらある．
しかし，後ろに音節が続く場合でも，その音節が母音で始まる場合には，happier [ˈhæpiə] のように緊張母音が保たれるのが規則である．これは，緊張母音が調音的にも聴覚的にも明確であり，後続する母音と融合し脱落してしまうのを防ぐ働きをしているのだろう．緊張母音は，音節の区別を維持するのに役立つということだ．後続するのが母音か子音かで，緊張母音と弛緩母音が交替する状況は，create [kriˈeɪt] vs cremate [krɪˈmeɪt], react [riˈækt] vs relate [rɪˈleɪt], beatitude [biˈætitjuːd] vs believe [bɪˈliːv] などにも見られるとおりである．
the の緊張母音 [i] と弛緩母音 [ə] (or [ɪ]) の交替も，同じように考えることができる．母音が後続する場合には，the の音節の独立性を保つために緊張母音 [i] が採用され，the apple [ði ˈæpl] のようになる．子音が後続する場合には，the の母音が弛緩したとしても音節の独立性は保たれるため，緊張母音が必須とはならない．本来，定冠詞は無強勢であるから発音が弱まり，弛緩母音を伴って the grape [ðə greɪp] のようになるのは，自然の成り行きである．
・ 大名 力 『英語の文字・綴り・発音のしくみ』 研究社，2014年．