なぜ the apple が普通は [ði ˈæpl] と発音され，[ðə ˈæpl] となりにくいのか．この問題については，「#906. the の異なる発音」 ([2011-10-20-1])，「#907. 母音の前の the の規範的発音」 ([2011-10-21-1]) でいくつかの見解を紹介してきた．ある種の音便 (euphony)，[i] 音の調音的・聴覚的な明確さ，規範教育の効果などが関与しているのではないかと述べてきたが，大名 (68--72) は母音の緊張・弛緩という観点から，この問題に迫っている．
　英語の母音には，緊張 (tense) と弛緩 (lax) の対立がある．前舌高母音でいえば [i(ː)] が緊張母音，[ɪ] が弛緩母音だ．単語内で各々が生じうる環境は音韻論的におよそ決まっている．例えば無強勢音節の末尾においては happy [ˈhæpi] のように緊張母音が現われるのが普通だが，その後に音節が後続すると happily [ˈhæpɪli] のように弛緩母音が現われることが多い．場合によっては，弛緩母音 [ɪ] はさらに弛緩化し，[ə] に至ることもあれば，当該の母音が消失してしまうことすらある．
　しかし，後ろに音節が続く場合でも，その音節が母音で始まる場合には，happier [ˈhæpiə] のように緊張母音が保たれるのが規則である．これは，緊張母音が調音的にも聴覚的にも明確であり，後続する母音と融合し脱落してしまうのを防ぐ働きをしているのだろう．緊張母音は，音節の区別を維持するのに役立つということだ．後続するのが母音か子音かで，緊張母音と弛緩母音が交替する状況は，create [kriˈeɪt] vs cremate [krɪˈmeɪt], react [riˈækt] vs relate [rɪˈleɪt], beatitude [biˈætitjuːd] vs believe [bɪˈliːv] などにも見られるとおりである．
　the の緊張母音 [i] と弛緩母音 [ə] (or [ɪ]) の交替も，同じように考えることができる．母音が後続する場合には，the の音節の独立性を保つために緊張母音 [i] が採用され，the apple [ði ˈæpl] のようになる．子音が後続する場合には，the の母音が弛緩したとしても音節の独立性は保たれるため，緊張母音が必須とはならない．本来，定冠詞は無強勢であるから発音が弱まり，弛緩母音を伴って the grape [ðə greɪp] のようになるのは，自然の成り行きである．

　・ 大名 力　『英語の文字・綴り・発音のしくみ』　研究社，2014年．

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