世界に言語はいくつあるか？ 論者によって3,000という数から10,000という数まで様々で，一定しない．だが，複数の論者の平均値としてもっともよく耳にする数が，6,000前後である．
だが，なぜ論者によって数値が違うのだろうか．言語は客観的に数えられないものなのだろうか．Crystal は世界の言語の数を正確に把握できない理由を5点挙げている (3--5)．
(1) そもそも世界規模の調査が少ない．確かに20世紀後半からは Ethnologue などいくつかの機関が世界的な調査をおこなっているが，こうした試み自体が比較的新しいものであり，世界言語統計は始まったばかりというべきである．
(2) 多くの論者は上記の調査が不完全であることを知っているために，言語数を任意に切り上げたり切り下げたりしがちである．
(3) 消滅する言語の数とそれらが消滅する速度を正確に把握できない．
(4) 新たに発見される言語の数と発見の頻度を正確に把握できない．（もっとも，発見される「新言語」によって世界の言語数が劇的に増えるとは考えにくいので，影響は僅少だろうが．）
(5) ある変種を「言語」 ( language ) とみるか，ある言語の「方言」 ( dialect ) とみるかについて，明確な基準がない．
昨今，世界規模の調査も進められてきており，(1) から (4) の問題点については改善されてゆくだろう．だが，(5) は社会言語学上の古典的な問題であり，解決の糸口がない．
例えば，1990年には Serbo-Croatian という一言語だったものが現在では Serbian, Croatian, Bosnian と三言語に分裂している．言語が変わったわけではなく，旧ユーゴスラビアが政治的に分裂したがゆえの事態である．
同じように，英語が今後ますます多様化してゆくことを考えると，Indian English, Singapore English, Caribbean English などはすべて English から独立した別の言語として数えられるようになるかもしれない．
数えるって難しい．
・Crystal, David. Language Death. Cambridge: CUP, 2000.
Ethnologue の冒頭では，現在の世界の言語の数について，次のように謳われている．"An encyclopedic reference work cataloging all of the world’s 6,909 known living languages." ただし，論者によってはその半分の数を挙げるものもあり，他にも様々な数が提案されており，確定することは難しい．世界の言語の数を数えることの困難な理由は，[2010-01-22-1]の記事「#270. 世界の言語の数はなぜ正確に把握できないか」で取り上げた．また，関連する話題を「#274. 言語数と話者数」 ([2010-01-26-1]) で考察した．今回は，議論をもう一歩推し進めたい．
現在，世界にいくつの言語があるのか．この問いは言語についての最も素朴な疑問のようにも思われるが，実のところ，この素朴さのなかには非常に厄介な問題が含まれている．言語を数えるということは，当然ながら言語が複数あることが前提となっている．また，言語が複数あるということは，ある言語と他の言語との境界が明確であり，それぞれが個別化，個体化，個数化していることが前提となっている．しかし，自然状態におかれている言語は，通常，境がぼんやりとしているものではないか．特に隣接する言語であれば，互いに混交して，中間的な特徴を備えた言語が間に入っているものではないか．
しかし，このように本来は音の連続である茫洋とした言語の平面に，強引に線引きをする主がいる．そして，私たちは，その主の存在を疑わずに，むしろ前提としているからこそ，標記の問題がいかにも素朴な疑問に聞こえるのである．その線引きの主とは，近代国家である．田中 (150) の適格な表現を引用しよう．
近代はまた、ことばとことばとの間に境界を設けて、その数を数えられるものにした。言語の数が数えられるものになったのは、主として国家の成立による。／言語の数はしかし、本来は――自然の状態では――数えられないものであった。数えようにも、まず名前がついていなかった。ヨーロッパでは、こうしたいわゆる「俗語」、すなわち、ラテン語以外の言語が文字で書かれるようになり、その文法が書かれることによって、「○○語」が確立されたのである。
つまり，言語を数えるということは，「国家＝言語」という等式を無意識のうちに前提としている発想であり，言語の自然状態を観察していては決して生まれてこない発想だということになる．では，上記の素朴な疑問は，素人的な疑問として片付けてしまってよいのだろうか．否である．実のところ，近代科学としての言語学こそが，「国家＝言語」を前提として成立してきたのである．もっと言えば，「国家≧言語（学）」ですらあった．田中 (154--55) を引こう．
近代言語学に成立の動機を与えたのは，国家であった．国家が，言語に境界を与え，○○語という，区切りのある単位を与えたからである．そして，言語学は，このような，国家によって提供された，いわゆる個別言語 (Einzelsprache) の研究に従事してきた．少し誇張して言うと，国家が個別言語を創り出し――その統合，均質化の過程によって――それを言語学が当然のようにおしいただいて研究したのであるから，この点から言うと，言語学は国家に従属したのである．
このように，近代言語学は国家観を強烈に含みながら創始された．自然状態の言語を，国家という概念を介入させず，ありのままに観察するという態度は，20世紀のソシュール言語学を待たねばならなかったのである．20世紀言語学は，いよいよ国家をはぎ取った状態で言語そのものを観察し始めたのだが，世紀の後半になって国家なり社会なりの服を，改めて今度は意識的に，裸の言語に着させるという試みを開始した．
21世紀に入った言語学は，いまだ標題の素朴な疑問に明確な解答を与えうる段階にない．しかし，言語学は，何もしてこなかったわけではない．むしろ，素朴な外見を装った標題の疑問の本質は，素朴どころか，政治のどろどろした問題をはらんでいるという事実を，言語学はありありと示してきたのである．
・ 田中 克彦 『言語学とは何か』 岩波書店〈岩波新書〉，1993年．