世界に言語はいくつあるか？　論者によって3,000という数から10,000という数まで様々で，一定しない．だが，複数の論者の平均値としてもっともよく耳にする数が，6,000前後である．
　だが，なぜ論者によって数値が違うのだろうか．言語は客観的に数えられないものなのだろうか．Crystal は世界の言語の数を正確に把握できない理由を5点挙げている (3--5)．

　(1) そもそも世界規模の調査が少ない．確かに20世紀後半からは Ethnologue などいくつかの機関が世界的な調査をおこなっているが，こうした試み自体が比較的新しいものであり，世界言語統計は始まったばかりというべきである．
　(2) 多くの論者は上記の調査が不完全であることを知っているために，言語数を任意に切り上げたり切り下げたりしがちである．
　(3) 消滅する言語の数とそれらが消滅する速度を正確に把握できない．
　(4) 新たに発見される言語の数と発見の頻度を正確に把握できない．（もっとも，発見される「新言語」によって世界の言語数が劇的に増えるとは考えにくいので，影響は僅少だろうが．）
　(5) ある変種を「言語」 ( language ) とみるか，ある言語の「方言」 ( dialect ) とみるかについて，明確な基準がない．

　昨今，世界規模の調査も進められてきており，(1) から (4) の問題点については改善されてゆくだろう．だが，(5) は社会言語学上の古典的な問題であり，解決の糸口がない．
　例えば，1990年には Serbo-Croatian という一言語だったものが現在では Serbian, Croatian, Bosnian と三言語に分裂している．言語が変わったわけではなく，旧ユーゴスラビアが政治的に分裂したがゆえの事態である．
　同じように，英語が今後ますます多様化してゆくことを考えると，Indian English, Singapore English, Caribbean English などはすべて English から独立した別の言語として数えられるようになるかもしれない．
　数えるって難しい．

　・Crystal, David. Language Death. Cambridge: CUP, 2000.

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