英語史の概説書を読んでいると，「古英語」「中英語」「近代英語」などと特定の名前のついた時代区分が至るところに現われる．また「イングランド北部方言」「スコットランド方言」「ニューイングランド方言」などと名付けられた方言区分もよく出てくる．そのような区分名称があまりに自然に頻繁に用いられるために，英語に関して，時間や空間のなかで区切られた，そのような枠 --- 変種 (variety) --- が実際に存在すると思い込んでしまうことが多い．
しかし，言語の変種というものは常にフィクションである．○○英語もフィクションだし，英語それ自体もフィクションである．そして，日本語も然り．それと連動して，時代区分や方言区分もまたフィクションにすぎない．
これらの問題については，「#415. All linguistic varieties are fictions」 ([2010-06-16-1])，「#1373. variety とは何か」 ([2013-01-29-1])，「#2116. 「英語」の虚構性と曖昧性」 ([2015-02-11-1])，「#4123. 等語線と方言領域は方言学上の主観的な構築物である」 ([2020-08-10-1]) などで取り上げてきた．
言語に関するあらゆることがフィクションだと聞くと，狐につままれたようなような気がするかもしれない．しかし，ポイントは簡単だ．言語（変種）は時間的にも少しずつ変化するし，空間的にも少しずつ変異する連続体であり，名称をつけた区域のどこが始まりで，どこが終わりかを正確に指差しすることができないからだ．ここだと指差ししたところの1日手前，あるいは1ミリ手前の点を代わりにとって，そこを始まり／終わりとしてはなぜダメなのか，ということを客観的に示すことができないのである．
中英語の時代区分と方言区分について考察した Laing and Lass が，この問題について簡潔に解説している．まずは時代区分について．
The 'early'/'late' division is largely . . . a matter of convenience. The language of the 12th century and that of the 15th are different enough to justify separate identifying names. But language differences in time, like those in space, form continua: there are no sharp temporal boundaries. With respect to 'archaism' and 'modernness' Middle English before 1300 is certainly 'early' and that after 1350 'late'; the language written between is perhaps 'transitional', but this property exists only by virtue of the strong differences at both ends. (418--19)
次に方言区分について．
There are no such things as dialects. Or rather, 'a dialect' does not exist as a discrete entity. Attempts to delimit a dialect by topographical, political or administrative boundaries ignore the obvious fact that within any such boundaries there will be variation for some features, while other variants will cross the borders. (417)
「言語はフィクションである」というとき，必ずしも否定的な含みがあるわけではない．それは人間にとって便利なフィクションだし，おそらく不可欠なフィクションでもあるだろう．むしろそこには積極的な側面すらあり得る．「#2265. 言語変種とは言語変化の経路をも決定しうるフィクションである」 ([2015-07-10-1]) でみたように，言語のフィクション性そのものが言語の現実を変えてしまうこともあり得るのだから．
・ Laing, M. and R. Lass. "Early Middle English Dialectology: Problems and Prospects." Handbook of the History of English. Ed. A. van Kemenade and Los B. L. Oxford: Blackwell, 2006. 417--51.
昨日の記事「#2355. フランス語の語彙以外への影響 --- 句，綴字，派生形態論，強勢」 ([2015-10-08-1]) で引いた Denison and Hogg (17) からの文章では，英語の名詞複数形の -s が中英語期に拡大した要因として，フランス語の影響が考えられるかもしれないとのことだった．この説は，諸文献でもしばしば唱えられてきており，最近では安井・久保田 (p.43 fn) でも「複数の -s 伝播にはフランス語の複数の形の影響も，ある程度，あずかっていたかもしれない」と触れられている．
しかし，この問題について調べた Hotta (268) のなかで，私はこの説に対して強く否定的な立場を取っている．Jespersen に拠りながら，次のように議論した．
For the reasons why Old French could not be relevant, refer to Jespersen (Chapters 33). To summarise the main grounds against the hypothesis of Old French influence on the English s-plural:
1. Considering that the genitive singular -s spread earlier and faster than the nominative plural -s, French should first have influenced genitive singular forms, which is however impossible because Old French had no s-ending for the genitive singular.
2. The extension of the s-plural started before the Norman Conquest, making it unnecessary to propose French influence.
3. The fact that -s prevailed earlier in the northern dialects than in the southern is against the expectation if French influence was assumed. Such French influence would have been felt first and foremost in the South.
4. The s-ending was just one of the various plural endings available in Old French, and it was usually an accusative plural ending instead of a nominative plural.
5. In English, adjectives rarely took the s-plural after the Old French model. If French influence had been at work, not only nouns but also adjectives might have been affected.
6. The English s-ending was usually preceded by a vowel typically spelled e, while in Old French such a vowel spelling never occurred. We might note that the forms -es and -s were kept distinct well into Late Middle English.
なお，重要な先行研究である Roedler も，中英語期における -s 複数の拡大に関連して，（フランス語を念頭に置きながら）言語外的な影響の可能性を "überflüssig" と切って捨てている．フランス語影響説にはほとんど妥当性がない．
関連して，「#946. 名詞複数形の歴史の概要」 ([2011-11-29-1])，「#1250. 中英語はクレオール語か？ (3)」 ([2012-09-28-1]) も参照．
・ Denison, David and Richard Hogg. "Overview." Chapter 1 of A History of the English Language. Ed. Richard Hogg and David Denison. Cambridge: CUP, 2006. 1--42.
・ 安井 稔・久保田 正人 『知っておきたい英語の歴史』 開拓社，2014年．
・ Hotta, Ryuichi. The Development of the Nominal Plural Forms in Early Middle English. Hituzi Linguistics in English 10. Tokyo: Hituzi Syobo, 2009.
・ Jespersen, Otto. Chapters on English. London: George Allen, 1918. Rpt. of Progress in Language.
・ Roedler, Eduard. "Die Ausbreitung des 's'-Plurals im Englischen." Vol. 1. PhD thesis, Christian-Albrechts University, 1911; Vol. 2. Anglia 40 (1916): 420--502.
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