社会言語学の最重要のキーワードの1つに variety （変種) がある．variety については，variety の各記事，とりわけ「#415. All linguistic varieties are fictions」 ([2010-06-16-1]) で議論したが，今回は社会言語学者による定義をいくつかみてみよう．
Wardhaugh (23) からの孫引きだが，Hudson (22) による "a variety of language" の定義は，"a set of linguistic items with similar distribution" である．次に，Ferguson (30) は，"any body of human speech patterns which is sufficiently homogeneous to be analyzed by available techniques of synchronic description and which has a sufficiently large repertory of elements and their arrangements or processes with broad enough semantic scope to function in all formal contexts of communication" と定義する．いずれの定義でも，"similar" や "sufficiently homogeneous" という表現を用いていることからわかるとおり，あらゆる言語項目にわたる完全な同一性を要求しているわけではない．あくまで緩やかに似通っていれば "variety" と呼ばれる資格があり，その中にある程度の variation （変異）が含まれていることはむしろ前提とされているのだ．この観点からすれば，ある多言語使用社会の成員が用いる言語項目の総体も，複数言語から成っているにもかかわらず "a variety" であるし，方言よりも小さい単位，例えばある村の言語やある家族の言語も "a variety" である．
（社会）言語学で常用されている "variety" とは，かくも緩い概念である．あまりに緩すぎて，話題となっている "a variety" がそもそも存在するのかということすら，問題になりうるほどだ．それでも，Algeo が「#415. All linguistic varieties are fictions」 ([2010-06-16-1]) と述べる通り，そして Wardhaugh (23) も次の引用のなかで認める通り，"variety" という術語の有用さは疑い得ない．
[I]f we can identify such a unique set of items or patterns for each group in question, it might be possible to say there are such varieties as Standard English, Cockney, lower-class New York City speech, Oxford English, legalese, cocktail party talk, and so on. One important task, then, in sociolinguistics is to determine if such unique sets of items or patterns actually do exist. As we proceed we will encounter certain difficulties, but it is unlikely that we will easily abandon the concept of 'variety,' no matter how serious these difficulties prove to be.
・ Wardhaugh, Ronald. An Introduction to Sociolinguistics. 6th ed. Malden: Blackwell, 2010.
・ Hudson, R. A. Sociolinguistics. 2nd ed. Cambridge: CUP, 1996.
・ Ferguson, C. A. Language Structure and Language Use. Stanford, CA: Stanford UP, 1972.
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