herd, heard, stir, word, nurse, myrrh などの <Vr> の綴字をもつ単語において，対応する音はいずれも /əː(r)/ となる．発音と綴字の関係が「1対多」となり英語学習においては厄介な現象なのだが，これは近代英語期に生じた NURSE Merger （中舌化 (centralisation) とも）という音変化の結果である．初期近代英語期までは，これらの語はおよそ綴字に示される通りの母音をもっており，発音上互いに区別されていた．ところが，後に融合 (merger) が生じ，すべて同一音に帰してしまった．一方，綴字はかつての母音に対応したまま固定してしまったのである．
この融合が始まった時期は，/ɪr/, /ɛr/, /ʌr/ の各々によっても方言によっても異なっていた．/ɪr/, /ɛr/ については15世紀初めから北部方言，続いて東部方言で始まっており，16世紀初めにはロンドンの俗語にもみられた．標準英語では16世紀半ばから始まっていたようだ．一方，/ʌr/ の融合は遅れて17世紀半ばから始まり，個人によっては18世紀まで区別を保った者もあった（Shakespeare は区別していた）．全体としていえば，標準英語における3者の融合は18世紀末までに完了していたとみてよいだろう（中尾，p. 304--07）．
なお，/ɛr/ については，中英語期に下げを経た /ar/ との間で揺れがみられ，その揺れが現在まで受け継がれた結果として，clerk のイギリス発音 /ˈklɑ:k/ とアメリカ発音 /ˈklə:rk/ などの差が生まれている（他の例として Derby, Berkeley, sergeant, person/parson, vermin/varmin(t), university/varsity なども）．これについては「#211. spelling pronunciation」 ([2009-11-24-1])，「#1343. 英語の英米差を整理（主として発音と語彙）」 ([2012-12-30-1])，「#2274. heart の綴字と発音」 ([2015-07-19-1]) の記事を参照．
NURSE Merger について，伝統方言ではこれが生じておらず，いまだ初期近代英語期の母音の区別が保たれているケースも多いことを付け加えておこう．たとえばスコットランド英語では stirred /stɪrd/, heard /hɛrd/, word /wʌrd/ などの発音が健在である (Gramley 381) ．グラスゴーに留学していた私は「綴字通りの発音でわかりやすい！」と感動したものである．共時的にはスコットランド英語が綴字発音 (spelling_pronunciation) を採用しているかのようにみえるが，歴史的にはスコットランド英語が古音を保持しているにすぎない．
・ Gramley, Stephan. The History of English: An Introduction. Abingdon: Routledge, 2012.
・ 中尾 俊夫 『音韻史』 英語学大系第11巻，大修館書店，1985年．
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