強勢音節における <ear> の綴字で表わされる発音には，3種類がある．hear や beard のような /ɪər/，learn や dearth のような /ər/，heart や hearth のような /ɑr/ である．とりわけ子音が後続する場合には，2つめの learn のように /ər/ の発音となるのが普通で，beard や heart のタイプは珍しい．ここでは特に heart や hearth の不規則性について考えたい．
この問題を考察するにあたっては，中英語期の音変化について知る必要がある．中英語の /er/ に対応する綴字には，典型的なものとして <er> と <ear> があった．後者の母音は2文字で綴られることからわかるとおり元来は二重母音あるいは長母音を表わしたが，後ろに子音が続く環境では往々にして短化したために，<er> と等価になった．14世紀末，おそらく Chaucer の時代あたりに，非常に多くの単語において，この <er> あるいは <ear> で表わされた /er/ の母音が下げの過程を経て，/ar/ へと変化した．この音変化に伴って，綴字も <ar> と書き換えられる例が多かった．例えば，dark (< derk), darling (< derling), far (< fer), star (< ster), starve (< sterve), yard (< yerde) である．しかし，変化前後の両音がしばらく揺れを示していたことを反映し，綴字でも <ar> へ変更されず，<er> や <ear> を保ったものもあった．17世紀頃には発音は /ar/ が普通となっていたが，18世紀には綴字発音の影響で /er/ に戻ったものもあり，関与する単語群において，この発音と綴字の関係は安定感を欠くことになった．結果として，発音は /ar/ へ変化したものが標準化したけれど，綴字は <er> や <ear> で据え置かれるという例が生じてしまった．
<er> の例には，sergeant やイギリス発音としての clerk, Derby などがある（cf. 「#211. spelling pronunciation」 ([2009-11-24-1]), 「#1343. 英語の英米差を整理（主として発音と語彙）」 ([2012-12-30-1])) ．また，<ear> の例としては heart, hearth のほか，hearken （おそらく hear の綴字に影響を受けたもの．<harken> の綴字もあり）や固有名詞 Liskeard などがある．Kearney などでは，発音としては /ər/ と /ɑr/ の両方の可能性がある（以上，Carney (311)，Jespersen (197--99), 中尾 (207--08), Scragg (49) などを参照した）．
beard の示す不規則性については，現在同じ母音をもつ fierce, Pierce にもかつて /ər/ という変異発音が存在したことを述べておこう．逆に，現在は /ər/ をもつ vers に /ɪər/ の変異発音が聞かれたこともあった (Jespersen 365) ．
・ Carney, Edward. A Survey of English Spelling. Abingdon: Routledge, 1994.
・ 中尾 俊夫 『音韻史』 英語学大系第11巻，大修館書店，1985年．
・ Jespersen, Otto. A Modern English Grammar on Historical Principles. Part 1. Sounds and Spellings. 1954. London: Routledge, 2007.
・ Scragg, D. G. A History of English Spelling. Manchester: Manchester UP, 1974.
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