伝統的な意味論では，語の意味を，意味の成分あるいは意味の原子要素 (semantic components or primitives) へと分解する成分分析 (componential_analysis) の手法が採られてきた．これは，音素論における「音素は弁別素性の束である」という考え方を語の意味にも応用したものである．
意味成分は，音素における弁別素性と同様に，角括弧にくくって表現される（しばしば + か - かを付した二項対立として表わされるが，以下の例では符号はつけていない）．例として，独身男子を表わす bachelor の成分分析を示そう．
bachelor [MALE] [ADULT] [HUMAN] [UNMARRIED]
ここでは，bachelor の概念的意味が4つの成分の組み合わせとして示されている．ただし，この組み合わせがすなわち bachelor の定義そのものであると解釈するのは早計である．むしろ，この組み合わせによって関連する他の語との語彙的・意味的関係が明確になるという点で，成分分析が有用なのである．例えば，独身女性を表わす spinster は，次のように成分分析されるだろう．
spinster [FEMALE] [ADULT] [HUMAN] [UNMARRIED]
この4つの成分の組み合わせが spinster の定義そのものであるというよりは，bachelor の成分分析と比較したときに相互関係が明確になるという利点が大きい．すなわち，bachelor と spinster はともに [ADULT] [HUMAN] [UNMARRIED] という点では共通するが，[MALE] か [FEMALE] かの1点における違いによって，全体として対義関係となることが明示されている．spinster と関連して，woman と wife の成分分析も示そう．
woman [FEMALE] [ADULT] [HUMAN]
wife [FEMALE] [ADULT] [HUMAN] [MARRIED]
spinster と woman は，後者が [UNMARRIED] という成分が関与しないという1点において異なっており，このことから後者は前者の上位語 (hypernym) であることが判明する．また，spinster と wife の関係については，[UNMARRIED] か [MARRIED] かという1点において対立を示す対義語ということになる．さらに，*The man is a wife. の意味的な矛盾も，主語が [MALE] の成分を含んでいるのに，述語は相容れない [FEMALE] の成分を含んでいることにより説明できる．改めて成分分析の最大の利点を指摘すると，語彙における反対関係 (antonymy)，包摂関係 (hyponymy)，矛盾関係など各種の関係が明示的に表現できるようになったことである．ほかにも，成分分析は，統語的・形態的な選択制限 (selection restriction) の記述にも力を発揮するなど，有用性が認められている．
Katz や Fodor などの生成意味論者は，成分分析の考え方を発展させて，例えば「#1801. homonymy と polysemy の境」 ([2014-04-02-1]) で覗いたような分析を進めた．どこまでもアリストテレス的な二分法で意味を扱おうとする彼らの成分分析の手法には，疑念と批判が向けられてきたし，理論的に難しい課題が指摘されてもいるが，意味分析の有力な方法の1つとして，いまだに影響力を失っていない．
以上，Saeed (259--66) を参照して執筆した．
・ Saeed, John I. Semantics. 3rd ed. Malden, MA: Wiley-Blackwell, 2009.
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