昨日の記事[2010-06-23-1]で文字の種類に触れた．文字数という観点からもっとも経済的なのは音素文字体系 ( alphabet ) であり，それが発明されたことは人類の文字史にとって画期的な出来事だった．さらに，古今東西のアルファベットの各変種が North Semitic と呼ばれる原初アルファベットに遡るという点，すなわち単一起源であるという点も，その発明の偉大さを物語っているように思われる．
North Semitic と呼ばれる原初のアルファベットは，紀元前1700年頃にパレスチナやシリアで行われていた北部セム諸語 ( North Semitic languages ) の話し手によって発明されたとされる．かれらが何者だったかは分かっていないが，有力な説によるとフェニキア人 ( the Phoenicians ) だったのではないかといわれる．North Semitic のアルファベットは22個の子音字からなり，母音字は含まれていなかった．この文字を読む人は，子音字の連続のなかに文法的に適宜ふさわしい母音を挿入しながら読んでいたはずである．紀元前1000年頃，ここから発展したアルファベットの変種がギリシャに伝わり，そこで初めて母音字が加えられた．この画期的な母音字込みの新生アルファベットは，ローマ人の前身としてイタリア半島に分布して繁栄していた非印欧語族系のエトルリア人 ( the Etruscans ) によって改良を加えられ，紀元前7世紀くらいまでにエトルリア文字 ( the Etruscan alphabet ) へと発展していた．
このエトルリア文字は，英語の文字史にとって二重の意味で重要である．一つは，エトルリア文字が紀元前7世紀中にローマに継承され，ローマ字 ( the Roman alphabet or the Latin alphabet ) が派生したからである．このローマ字が，ずっと後の6世紀にキリスト教の伝道の媒介としてブリテン島に持ち込まれたのである ( see [2010-02-17-1] ) ．以降，現在に至るまで英語はローマ字文化圏のなかで高度な文字文化を享受し，育んできた．
もう一つ英語史上で重要なのは，紀元前1世紀くらいに同じエトルリア文字からもう一つのアルファベット，ルーン文字 ( the runic alphabet ) が派生されたことである（ただし，起源については諸説ある）．一説によるとゴート人 ( the Goths ) によって発展されたルーン文字は北西ゲルマン語派にもたらされ，後の5世紀に the Angles, Saxons, and Jutes とともにイングランドへ持ち込まれた．アングロサクソン人にとって，ローマ字が導入されるまではルーン文字が唯一の文字体系であったが，ローマ字導入後は <æ> と <ƿ> の二文字がローマ字に取り込まれたほかは衰退していった．
英語の文字史における主要な二つのアルファベット ( the runic alphabet and the Roman alphabet ) がいずれもエトルリア文字に起源をもつとすると，エトルリア人の果たした文化史的な役割の大きさが感じられよう．ルーン文字については，the Runic alphabet in Omniglot を参照．
・ Brinton, Laurel J. and Leslie K. Arnovick. The English Language: A Linguistic History. Oxford: OUP, 2006. 50--52.
（後記 2010/06/28(Mon)：専門家より指摘していただいたところによると，ルーン文字の生成は紀元前1世紀でなく紀元1世紀という説が多くの論者のあいだで有力とのことです．Tineke Looijenga というオランダ人学者の説によると，ルーン文字はローマン・アルファベットの影響化で生まれたとのことです．要勉強．）
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