古今東西の文字体系が歴史上いかに発展してきたかという問題について，「#422. 文字の種類」 ([2010-06-23-1])，「#2341. 表意文字と表語文字」 ([2015-09-24-1])，「#1822. 文字の系統」 ([2014-04-23-1])，「#1834. 文字史年表」 ([2014-05-05-1])，「#1853. 文字の系統 (2)」 ([2014-05-24-1])，「#2344. 表意文字，表語文字，表音文字」 ([2015-09-27-1]) で関連する話題を扱ってきた．今回は，文字の起源と発達の概略を記したい．
人類史において文字の誕生がいつのことだったかは，論者によって数千年の開きがある．紀元前3万年頃に陰画手像が出現し，遠く後世の文字につながる可能性が指摘されているが，カルヴェ (23) の引用するように「文字が地上のどこに生まれたかなどと詮索するのはむなしいことである．ある社会が象徴的事物を描きつつ一連の物質的記号を残そうとし，媒体を選び，そこに表記する，こういった社会がある限り文字出現の地点はどこにもあるのである．いくつもの社会が原始的媒体（洞窟壁画）とか保存不能の媒体（粘土以外のもの）を選択したと思われる」．絵画と並んで，文字の前段階に相当するものとして，古代インカ帝国で行われた結縄 (quipu) という記録法も知られている．縄の種類や結び目や色合いによって，数やその他の意味を表わすものである．これらの最古の記号と呼べるものがどの程度密接に言語単位と結びついていたかは計り知れず，それが文字なのか，あるいは文字の前段階にすぎないのかの判断は難しい．
しかし，前4000年頃までにはスサ（現イラン）で土器に書かれた文字らしき記号が現われ，前3300年頃にはメソポタミア南部でも文字と解釈できるような記号が出現した．これらの文字は絵文字や象形文字 (pictogram) と呼ばれる．絵文字は，その絵が指し示す事物そのものに対応し，例えば鳥の輪郭であればその鳥を指すなど，最も原始的な文字として世界各地から発見されている．紀元前1500年頃の中国の象形文字（漢字）や現在の道路標識を含む「ピクトグラム」も，絵文字としての性格を有する (「#2244. ピクトグラムの可能性」 ([2015-06-19-1])) ．具体的な形をもたない抽象的な概念を表わすのに，漢字の「上」や「下」のように横線の上方や下方に点を打った記号から発達した指事文字も，同じように原始的な文字である．これら最初期の文字は，語という言語単位と密接に結びついていることから，表語文字 (logogram) と呼ぶことができる．漢字が表語文字の典型であるが，語彙の規模に匹敵する数の文字があるといってよく，5万種ほどもあるといわれる．基本文字に限れば2千種程度に収まるものの，相当な数であることは間違いない．
表語文字の次の段階として，表音文字 (phonogram) が生まれた．表語文字は語という記号を表わすが，語には必然的に音形（記号論でいう聴覚映像）が内包されているので，その文字をもって音形を直接に表わそうという契機が生じた．最初は複数音のまとまり，典型的には音節を文字に対応させた音節文字 (syllabic) の発達することが多い．日本語の仮名はそのようにして生じた典型的な音節文字である．表語文字に比べて文字数は格段と少なくなり，数十から数百の間に収まることが多い．
音節文字からさらに分節化が進むと，文字と音素が結びつく音素文字あるいは単音文字 (alphabet) が生まれた．これは非常に経済的な文字体系で，文字数は20?30個ほどに収まることが多い．ギリシア・アルファベット，ローマン・アルファベット，ルーン文字，オガム文字など複数の音素文字が存在するが，いずれも起源は北部セミ文字 (North Semitic) と呼ばれる，パレスチナやシリアなどで紀元前1700年くらいに用いられた原初アルファベットに遡る (「#423. アルファベットの歴史」 ([2010-06-24-1])) ．
このように，古今東西の文字の発達は表語文字から表音文字へと進んできたのであり，その反対の方向ではない．表語文字の段階で体系的にとどまっているものは漢字くらいであり，ほとんどの文字体系が表音性を指向してきたことは事実である．しかし，このことは表音文字のほうが表語文字よりも優れているということを意味するわけではない．文字体系の評価は，それが対象となる言語をいかによく書き表すことができるかという点にかかっているのであり，その文字体系の類型的な区分によって自動的に定まるものではない．また，それは対象となる言語の性質にも依存するだろう．
なお，絵画的な記号から表語文字への発展と前後して，表意文字 (ideogram) の発達を想定することができるかもしれない．絵文字が指示対象の事物やそれを表わす語に対応するにとどまらず，それと慣習的に結びつけられた種々の意味をも表わすようになることがある．例えば前2700年頃に現われたシュメール文字の初期のものでは，星をかたどる幾何学的記号は「夜」「暗い」「黒い」など「星」と慣習的に関連づけられた意味をも表わした．日本語における「上」という漢字は「うえ」「うわ」「かみ」「じょう」「のぼ（る）」「あが（る）」「あげ（る）」という数々の語に対応しており，複表語文字とでも呼びたくなるほどだが，「ある基準より高いところ」という共通の意味が認められる点では，むしろ表意文字と考えるほうが妥当であるという意見もある．だが，一方で，純粋な表意文字（や表意文字体系）というものがありうるのかという議論もあることを付け加えておこう．表意文字を認めるにせよ，たいていは他の種類の文字と組み合わさって用いられると考えてよい．
・ ルイ＝ジャン・カルヴェ 著，矢島 文夫 監訳，会津 洋・前島 和也 訳 『文字の世界史』 河出書房，1998年．
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