イングランドにおいて本格的な古英語研究が始まったのは，近代に入ってからである．中英語期には，古英語への関心はほとんどなかったといってよい．では，なぜ近代というタイミングで，具体的には16世紀になってから，古英語が突如として研究すべき対象となったのだろうか．
16世紀は宗教改革の時代である．Henry VIII がローマ教会と絶縁し，自ら英国国教会を設立したのが，1534年．このとき改革派は，英国国教会とその教義の独自性および歴史的継続性を主張する必要があった．そこで持ち出されたのが，言語的伝統，すなわち英語の歴史であった．イングランドという国家と分かち難く結びつけられた英語という言語の伝統が，長きにわたり独自のものであり続けたことを喧伝するのが，改革派にとっては得策と考えられた．また，英語の伝統を遡るという営為は，王権神授説に対抗し，実際的にイングランドの法律や政治的慣行の起源を探るという当時の欲求に適うものでもあった．
古英語文献が印刷に付された最初のものは，Ælfric による復活祭説教集で，1566--67年に A Testimonie of Antiquity として世に出た．それから1世紀の時間をおいて，1659年には William Somner による初の古英語辞書 Dictionarium Saxonico-Latino-Anglicum が出版される．最初の古英語文法も，George Hickes によって1689年に出版されている．そして，1755年にはオックスフォード大学で最初の "Anglo-Saxon" 学の教授職が Richard Rawlinson により設定された（英語史上の1段階としての変種を表わすのに "Old English" ではなく "Anglo-Saxon" という用語が用いられてきたことについては，「#234. 英語史の時代区分の歴史 (3)」 ([2009-12-17-1])，「#236. 英語史の時代区分の歴史 (5)」 ([2009-12-19-1]) を参照）．
このように，16--18世紀にかけて古英語研究が勃興ししてきた背景には，純粋に学問的な好奇心というよりは，宗教改革に端を発するすぐれて政治的な思惑があったのである．この経緯について，簡潔には Baugh and Cable (280fn) を，詳しくは武内の「第8章 イングランドのアングロ・サクソン学事始」を参照．
・ Baugh, Albert C. and Thomas Cable. A History of the English Language. 6th ed. London: Routledge, 2013.
・ 武内 信一 『英語文化史を知るための15章』 研究社，2009年．
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