一昨日，東京工業大学の大隅良典栄誉教授によるノーベル医学生理学賞受賞が報じられた．日本人科学者による3年連続のノーベル賞受賞は，すばらしい．大隅教授は，autophagy （細胞自食作用；同一細胞内で酵素が他の成分を消化する作用）の研究で受賞したということだが，私にはその内容はさっぱりである（オートファジーと聞いて，ファジー理論 (fuzzy theory) か何かかと思ったほどの音痴である．だが，このように理解していた人は結構いたと一昨日の新聞で読んだ）．今回は，このギリシア語要素からなる複合語，特に第2要素 phagy について語源をひもとく．
まず，この複合語の第1要素はギリシア語 autós "self" に由来する連結形 (combining_form) である．「自分，自己；独自」の意味をもち，autobiography, autocracy, autograph, automatic, automaton, automobile, autonomy などの複合語を英語語彙に提供している．第2要素の -phagyは，ギリシア語の動詞 phageîn "to eat" に対応する名詞 -phagía に遡り，「常食」を意味する連結形である．したがって，autophagy とは，文字通り "self-eating" （自食）と理解できる．
ギリシア語 phageîn の語根は，印欧祖語の *bhag- (to share out) に遡り，「分配する，割り当てる」ほどが原義らしい．食料の分配という関連からか，「食べる」の語義がすでに Sanskrit でも発達していた．Sanskrit に由来する pagoda （仏塔，パゴダ）にこの語幹が含まれている．ここでは，「分配」から「豊穣」を経て，神性と結びついたものらしい．サンスクリット語からタミル語，ポルトガル語を経て，17世紀に英語に入った．
-phagy や，同語根の -phage, phago-, -phagous をもつ英単語は少なくない．「食い尽くす」や「破壊する」の比喩的意味を発展させて，anthropophagy （食人習慣）, entomophagy （食虫習慣）, geophagy （土食習慣）, coprophagy （糞食）; bacteriophage （バクテリオファージ，細菌ウィルス）, bibliophage （読書狂）, macrophage （大食細胞）, microphage （小食細胞）, xylophage （食材性生物）; phagocyte （食細胞）, phagology （食学）, phagophobia （恐食症）などの語が生み出されている．ほかに，ペルシア語から入った baksheesh, buckshee（心付け，わいろ）も，同語根に遡る．
さて，印欧祖語の語根 *bhag- やギリシア語 phageîn を眺めていると，日本語の「パクパク」「バクバク」「モグモグ」の子音が思い出される．食べるという動作では唇，歯，舌，喉すべての連係が必須であり，その往復運動が両端の器官による調音で代表されているかのようである．一種の擬音語・擬態語 (onomatopoeia) に基づく語形成と考えることは的外れではないように思われるが，どうだろうか．
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