#1309. 大文字と小文字[punctuation][alphabet][writing][hiragana][calligraphy][capitalisation]

　なぜアルファベットには大文字 (capital letters, uppercase letters) と小文字 (small letters, lowercase letters) があるのか．
　まず，アルファベットは大文字書体 (majuscule) として発達してきたという歴史がある．これは2本の平行線の間に納まる書体で，古代ローマでは，石に彫るのに用いられた荘重な square capital や，本に用いるより滑らかな rustic capital などが行なわれた．しかし，これらの書体は7世紀後半には廃れる．一方，4世紀より現われていた，より書きやすい各種の筆記体 (cursive) 版の大文字書体が隆盛してきた．このなかで最もよく用いられたのが円みのある手写体であるアンシャル書体 (uncial) だ．ここから，イギリス諸島でよく用いられることになる half-uncial が発達した．上記はいずれも大文字書体ではあるが，特に最後に挙げたアンシャル書体の変種から，中世の小文字書体 (minuscule) が発達することになった．
　小文字書体は，2本の平行線の上下にはみだす文字があるのが特徴である．アンシャル書体から生まれたカロリング書体は，781--90年のシャルルマーニュの教育改革に際してヨーク出身の Alcuin (c732--804) が聖書の書写のために発達させたものであり，その美しさと読みやすさは好評を博した．その後継として10--15世紀に広く用いられた小文字書体が，北欧で起こったゴシック書体 (Gothic) である．
　小文字書体が発達してからは，大文字書体は文頭に用いるなどの句読法的な機能や装飾的な機能へと特化してゆく．しかし，現代のような大文字使用の慣用が一般的になるのは中世後半になってからであり，規範として確立するのは1800年くらいである．
　小文字発生の歴史は，文字の書きやすさと読みやすさの追究の歴史だったといえる．真仮名（漢字）を草書化して草仮名を発展させ，さらに仮名を生み出した日本語書体の歴史とも比較されよう．
　関連して，「#583. ドイツ語式の名詞語頭の大文字使用は英語にもあった」 ([2010-12-01-1]) を参照．

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