言語変化のなかでも音変化を説明することはとりわけ難しい．言語学の歴史において，「音変化理論」なるものはあるにはあるのだが，あくまで弱い仮説にとどまる．なぜ言語音は変化するのか？ ある音変化が起こったとして，なぜそれはそのときに起こったのか？ 音変化はある条件のもとに起こるのか，それとも無条件に起こるのか？ 疑問を挙げだしたらキリがない．これらのいずれも満足に解決していないといってよい．
『音韻史』を著わした中尾は，その冒頭に近い「1.2 音変化理論」の最初に，次のように述べている．
19世紀以降の史的言語学の発達とともに「なぜ音は変化するか，それを引き起こす要因は何か」という問題が史的言語学にとって重要な関心の1つとなった．今世紀前半の記述言語学，後半からの変形生成理論等の言語理論の目ざましい発展とともに色々な変化理論が提案されてきた．変化理論は究極的には一定の時間内に起こる言語変化のおそらく複数の直接的原因を究明し，さらにそれを予知することにあるが，今日までの研究は主として言語変化への制約の公式化という弱い形をとっている．すなわち，音変化の要因を，言語的，社会的，心理的，生理的要因に求め，文脈依存の変化について文脈の研究が，文脈自由の変化については外的および内的要因の研究が行なわれてきた．
『音韻史』が書かれたのは1985年だが，それから40年経った今でも，上述の状況は本質的に変わっていない．英語史の音変化の各論においても，もちろん様々な考え方や理論は提案されてきたものの，「主として言語変化への制約の公式化という弱い形をとっている」状況に変わりがない．
私見では，言語変化のなかでも，とりわけ音変化は最後まで謎のままに残るタイプなのではないか．だからこそ引きつけられるものがある．
・ 中尾 俊夫 『音韻史』 英語学大系第11巻，大修館書店，1985年．
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