本日は『中高生の基礎英語 in English』の12月号の発売日です．連載「歴史で謎解き 英語のソボクな疑問」の第21回では「「マジック e」って何？」という疑問を取り上げています．
綴字上 mate と mat は語末に <e> があるかないかの違いだけですが，発音はそれぞれ /meɪt/, /mæt/ と母音が大きく異なります．母音が異なるのであれば，綴字では <a> の部分に差異が現われてしかるべきですが，実際には <a> の部分は変わらず，むしろ語尾の <e> の有無がポイントとなっているわけです．しかも，その <e> それ自体は無音というメチャクチャぶりのシステムです．多くの英語学習者が，学び始めの頃に一度はなぜ？と感じたことのある話題なのではないでしょうか．
一見するとメチャクチャのようですが，類例は多く挙げられます．Pete/pet, bite/bit, note/not, cute/cut などの母音を比較してみてください．ここには何らかの仕組みがありそうです．少し考えてみると，語末の <e> の有無がキューとなり，先行する母音の音価が定まるという仕組みになっています．いわば魔法のような「遠隔操作」が行なわれているわけで，ここから magic e の呼称が生まれました．
今回の連載記事では，なぜ magic e という間接的で厄介な仕組みが存在するのか，いかにしてこの仕組みが歴史の過程で生まれてきたのかを易しく解説します．本ブログでもたびたび取り上げてきた話題ではありますが，連載記事では限りなくシンプルに説明しています．ぜひ雑誌を手に取ってみてください．
関連して以下の hellog 記事を参照．
・ 「#1289. magic <e>」 ([2012-11-06-1])
・ 「#979. 現代英語の綴字 <e> の役割」 ([2012-01-01-1])
・ 「#1827. magic <e> とは無関係の <-ve>」 ([2014-04-28-1])
・ 「#1344. final -e の歴史」 ([2012-12-31-1])
・ 「#2377. 先行する長母音を表わす <e> の先駆け (1)」 ([2015-10-30-1])
・ 「#2378. 先行する長母音を表わす <e> の先駆け (2)」 ([2015-10-31-1])
・ 「#3954. 母音の長短を書き分けようとした中英語の新機軸」 ([2020-02-23-1])
・ 「#4883. magic e という呼称」 ([2022-09-09-1])