独立した語を複数組み合わせて，新たな1つの語を作り出す語形成を複合 (compounding) といい，そのようにして形成されたものを複合語 (compound) という．複合（語）の分類については「#924. 複合語の分類」 ([2011-11-07-1])，「#2652. 複合名詞の意味的分類」 ([2016-07-31-1]) を参照されたい．
今回は，複合語と句 (phrase) がどのように区別されるのかという問題を取り上げる．両者とも独立した語を複数組み合わせて作るという点では同じだが，一般に複合語は形態的な単位であり，句は統語的な単位であると区別してとらえられる．例えば，black board （黒い板）は句で blackboard （黒板）は複合語と判断されるが，どのように区別されるのだろうか．なお，綴字上2要素間にスペースが置かれているかどうかは慣習的な正書法の問題にすぎず，本質的な決め手とはならないことを先に述べておく．
複合語の認定基準について，竝木 (39) より3点を示そう．
a. 意味に関する基準（普遍的なもの）
2つ（またはそれ以上）の単語がまとまりをなすとき，全体の意味が部分の意味から合成的に得られない場合，そのまとまりは複合語である．（意味の非合成性）
b. 形態に関する基準（普遍的なもの）
2つの単語がまとまりをなすとき，両者の間に他の要素を入れられない場合や，最初の単語のみを修飾する単語が付けられない場合，そのまとまりは複合語である．（形態的な緊密性）
c. 音韻的な基準（個別言語に特有で，ここでは英語の場合）
2つの単語がまとまりをなすとき，第1強勢が最初の単語に置かれる場合，そのまとまりは複合語である．
black board と blackboard の具体的なペアで上記の基準を確認してみよう．black （黒い）と board （板）という2つの独立した単語とその意味を知っていれば，意味の足し算により black board の意味「黒い板」を容易に割り出すことができる．しかし，blackboard は一般的な黒い板ではなく，学校教室での授業など特定の用途のために使われるモノにつけられた名前である．だから，実際には緑色に近かったとしても blackboard ということができる．blackboard は単純な意味の足し算によって予想することができない特殊な意味をもつのである（意味の非合成性）．
次に，句である black board については very black board や blacker board のように black の意味を強調・比較させることができるが，複合語である blackboard については *very blackboard や *blackerboard のようにすることは許されない．複合語を構成する2要素の関係があまりに緊密だからである（形態的な緊密性）．
最後に，句の blàck bóard と複合語の bláckbòard とでは，強勢の置かれる部分が異なる．前者は一般的な句の強勢パターンに従い，後者は一般的な語の強勢パターンに従っている．
上記の複合語の認定基準は，当然ながら語 (word) そのものの認定基準と重なるところが多い．この関連する問題については「#910. 語の定義がなぜ難しいか (1)」 ([2011-10-24-1])，「#911. 語の定義がなぜ難しいか (2)」 ([2011-10-25-1])，「#912. 語の定義がなぜ難しいか (3)」 ([2011-10-26-1])，「#921. 語の定義がなぜ難しいか (4)」 ([2011-11-04-1])，「#922. 語の定義がなぜ難しいか (5)」 ([2011-11-05-1]) を要参照．
・ 竝木 崇康 「第2章 形態論」『日英対照 英語学の基礎』（三原 健一・高見 健一（編著），窪薗 晴夫・竝木 崇康・小野 尚久・杉本 孝司・吉村 あき子（著）） くろしお出版，2013年．
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