NHKラジオ講座「中高生の基礎英語 in English」の12月号のテキストが発売となりました．連載中の「英語のソボクな疑問」の第9回は「なぜ英語の語順は SVO なの？」について取り上げました．
6節からなる今回の連載記事の小見出しはそれぞれ以下の通りです．
1. 「私」「話します」「英語」
2. 世界の言語の語順
3. 基本語順とは？
4. 昔の英語は SVO ばかりではなかった！
5. 「助詞」に相当するものが消えてしまって
6. 語順というのは，割とテキトー！？
英語は語順の言語ですね．日本語についての文法用語は多く知らずとも，英語について「5文型」や「SVO」などの用語を聞いたことのない人はいないのではないでしょうか．英文法といえば語順の文法のことだといって大きな間違いはありません．語の並べ方がしっかり決まっているのが英語という言語の著しい特徴です．
しかし，です．確かに現代の英語は語順の言語といってよいのですが，歴史を遡って古い英語を覗いてみると，実は語順は比較的自由だったのです．英語のおよそ千年前の姿である古英語 (Old English) でも SVO 語順は確かに優勢ではあったものの，SOV も普通にみられましたし VSO などもありました．現代ほどガチガチに語順が決まっている言語ではなかったのです．
私も初めてこの事実を知ったときには腰を抜かしそうになりましたね．英語は最初から語順の言語だったわけではなく，歴史を通じて語順の言語へ変化してきたということなのです．
では，いつ，どのようにして，なぜ語順の言語となったのか．これは英語史における最も重要な問題の1つであり，その周辺の問題と合わせて今なお議論が続いています．
今回の連載記事では，英語史におけるこの魅力的な問題をなるべく易しく紹介しました．どれくらい成功しているかは分かりませんが，少なくとも p. 132 の古英語の叙事詩『ベーオウルフ』にちなんだ主人公ベーオウルフと怪物グレンデルのイラストは必見！？（←イラストレーターのコバタさん，いつもありがとうございます）