標題は過去と対比して「最近，近頃」を表す日常的な語だが，形態と意味を有意義に理解するためには，その成り立ちを知る必要がある．一見するところ now + a + days という語形成にみえるが，なぜこれが「最近，近頃」を意味するのだろうか．
起源を尋ねると，now は予想通り副詞の now で間違いないが，a は不定冠詞ではなく前置詞 on の弱形に，days は複数形ではなく単数属格形に由来する (cf. 「#81. once や twice の -ce とは何か」 ([2009-07-18-1])) ．単数属格形に由来する days は，古英語からみられる古い表現であり，現在でも nights （夜中に）と対比して用いられるように，単独で副詞的に「日中に」 (in the daytime) の意で用いられてきた．単独で副詞的に用いられるのであれば前置詞 on (> a) の支えは必要ないはずだが，「#723. be nihtes」 ([2011-04-20-1]) でみたように，総合的な語法と分析的な語法が混合した "on days" に相当する表現も生じた．これら全体が合わさった "now on days" に相当する表現がイディオムとして頻繁に用いられるようになると，発音や綴字の上で nowadays が複合的に1語として認識されるようになったものと思われる．OED によると，†now on days や nowadays, また †adays，さらに単数属格語尾を伴わない nowaday などの関連する諸形態が14世紀末にこぞって初出している．MED より nou-a-daies (adv.) (Also nou-daies) と nou-a-day (adv.) も参照．
したがって，nowadays の -s は起源的には単数属格語尾ということになるが，現在の母語話者の直感では複数語尾とみなされているのではないだろうか．類義表現 these days からの影響なども考慮すると，その解釈が妥当のように思われる．これに関して OED は次のように述べている．
Adverbial use and adverbial phrases.
For adverbial use of an original genitive singular form, which was later probably apprehended as a plural, see DAYS adv. In prepositional phrases of the noun which occur in adverbial use, it is not always clear to what extent variants with final -s simply show the plural of the noun and how far they reflect the influence of DAYS adv. (especially in early use); compare by days at Phrases 1b(b), on days at Phrases 1d(b), ADAYS adv., NOWADAYS adv.
Beside the regular dative, an endingless dative form also occurs in Old English, especially in adverbial use; compare e.g. forms of TODAY adv.
では，単数属格形に由来する nowadays が，なぜ "these days" の意味をもつようになったのだろうか．語源に従えば本来の意味は "now in the daytime" ほどであり，adays の部分は now （今，現在）を限定して強める働きをしていた．つまり，時間の一地点としての「まさに今」を表す表現だった．ところが，「まさに今」の厳密性が使われ続けるなかで「強意逓減の法則」の餌食となり，「今を含む前後の範囲；最近，近頃」という緩い意味を発展させたものと考えられる (cf. 「#992. 強意語と「限界効用逓減の法則」」 ([2012-01-14-1]) や「#1219. 強意語はなぜ種類が豊富か」 ([2012-08-28-1]))．現在の共時的な感覚としては nowadays における days の部分は these days と同列に複数として認識されているのだろうが，両表現の通時的な発展は形態的にも意味的にも異なることに注意したい．
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