19世紀，印欧語比較言語学は飛躍的に進歩を遂げたが，印欧語族内にとどまらず，語族と語族の間の2言語を比較する試みは，すでに同世紀より見られた．しかし，異なる語族からの2言語の比較ではなく，語族レベルでの比較が本格的になされたのは20世紀後半になってからのことである．1964年，Illich-Svitych と Dolgopolsky という2人の比較言語学者が，独立して重要な論文を発表した．そこでは，Indo-European, Afro-Asiatic (Hamito-Semitic), Kartvelian, Uralic, Altaic, Dravidian の6つの主要語族が比較され，その同系が唱えられた．これらを包括する大語族の名前として，1903年に Pedersen が提案していた "Nostratic" というラベルが与えられた．現在，Nostratic 大語族には，さらに5つの語族 (Eskimo-Aleut, Chukchi-Kamchatkan, Niger-Kordofanian, Nilo-Saharan, Sumerian) が付け加えられている．
Nostratic 大語族を比較言語学的に検証する上での大きな問題の1つは，比較する語彙素の選定である．Dolgopolsky は，もっとも借用されにくく安定性のある語彙素として15語を選び出した ("I, me", "two, pair", "thou, thee", "who, what", "tongue", "name", "eye", "heart", "tooth", verbal NEG (negation and prohibition), "finger/toe nail", "louse", "tear" (n.), "water", "dead") ．それから各言語の対応する語彙素を比較し，祖語の形態を再建 (reconstruction) していった．
一方，Illich-Svitych は，Nostratic 祖語の形態と統語の再建も試み，次のような銘句を作詩すらしている．
Nostratic 大語族の仮説 (The Nostratic Theory)は，単一語族を超える規模の比較として，ある程度の根拠に支えられているものとしては，現在，唯一のものである．しかし，比較すべき語彙素の選定や，再建の各論は激しい論争の的となっている．この仮説に熱心な研究者もいれば，比較言語学の限界の前にさじを投げる研究者も多い．19世紀，20世紀と踏み固められてきたようにみえる印欧語比較言語学ですら多くの問題を残しており，その起源について決定的な説がない（[2011-01-24-1]の記事「#637. クルガン文化と印欧祖語」を参照）のだから，Nostratic の仮説など途方もないと考えるのも無理からぬことである．しかし，ズームアウトして視野を広げることで見えてくる細部の特徴もあるかもしれない．それが，野心的な Nostratic 仮説の謙虚な狙いの1つといえるかもしれない．
以上は Kaiser and Shevoroshkin の論文を参照して執筆した． *
・ Kaiser, M. and V. Shevoroshkin. "Nostratic." Annual Review of Anthropology 17 (1988): 309--29.
