[2010-08-13-1]で意味変化の典型的なパターンを見たが，そのなかの1つ，意味の悪化・下落 ( pejoration ) の例としてよく挙げられる語に silly がある．silly は現在でこそ「馬鹿な，おろかな」を表す一般的な語だが，古英語での意味は「幸せな，祝福された」だった．どのような過程を経て，これほどまでに意味が変化したのだろうか．以下の図は silly の各語義の使用年代を表したものである（ OED に基づいて作成）．
古英語での形態は (ġe)sǣliġ であり，意味は "fortuitous; happy, prosperous" だった．宗教的な色彩を帯びた幸福を表す "blessed" 「祝福された，神の恵みを受けた」からは，中英語期に "pious" 「信心深い，敬虔な」の語義が発展した．信仰の篤い人はたいてい "innocent" 「素朴，純朴，無邪気」であり，無邪気な人は多く "pitiable" 「かわいそう」なほどに "foolish" 「愚か」であり "unlearned" 「無学」である．「無学」であることは "weak" 「無力」で "humble" 「卑しく」"frail" 「弱い」ことにもなる．"insignificant" 「取るに足りない」人物と見られるのも自然である．こうして，千年の時間をかけて，隣接する意味領域へと意味を広げ，変化していったのである．
プラスの意味からマイナスの意味への橋渡しをしたのは，"innocent" 辺りと考えられる．無邪気はよく言えば「純朴」，悪く言えば「世間知らず」であるからだ．日本語でも「おめでたい」は，文字通りの肯定的な意味の他に皮肉を込めた否定的な意味をもっている．フランス語 crétin 「馬鹿な」の原義が「キリスト教徒」 ( chrétien ) であること，同じくフランス語 benêt 「間抜けの」がラテン語の benedictus 「祝福された」に遡ることも，意味変化の経路という点で，酷似している．どうも「（宗教的な）無邪気さ」というのは紙一重のようである．
以上の意味変化の経緯を踏まえると，silly sheep, silly old man, you silly thing などの常套句にこめられたニュアンスは，非難的な「馬鹿な」ではなく，皮肉と同時に憐憫と同情のこもった「馬鹿な」であることがわかるだろう．
「無邪気」をプラスの意味からマイナスの意味への橋渡しと考える向きが多いが，『シップリー英語語源辞典』では別の解釈が提示されている．ノルマン・コンクェストにより，勝者ノルマン人は狩猟や娯楽に耽る何不自由しない「恵まれた」生活を送ることができるようになった．額に汗して働く庶民にとっては「恵まれた」と「怠惰」とは同義に思われたろう．さらに民主主義の発達によって労働に尊厳が認められるようになると「怠惰」は「愚か」であるとして，明確に否定的な価値を帯びるようになった．ここで意味の正負の逆転が生じたのではないかという．興味深い解釈である．
さて，silly は意味的には180度の変化を経たが，形態的にも多少の変化を経てきている．中英語では古英語の (ġe)sǣliġ の長母音を保った sēli などの形態が行われたが，15世紀に /e:/ から変化した /i:/ の母音が /i/ へ短音化するに及んで，silly も起こるようになった．以来 silly がこの語の主要な形態となったが，古い発音に基づく seely も16世紀までは存続した．seely は現在方言で残っており，silly とは二重語 ( doublet ) の関係をなしている．
・ Room, Adrian, ed. NTC's Dictionary of Changes in Meanings. Lincolnwood: NTC, 1991.
・ ジョーゼフ T. シップリー 著，梅田 修・眞方 忠道・穴吹 章子 訳 『シップリー英語語源辞典』 大修館，2009年．