時期は過ぎてしまったが，鯉のぼりの話題．先日，墨田区にある都立東白鬚公園のすみだ鯉のぼりフェアに行ってきた．大小約350匹の鯉が泳いでいて壮観．
もし英語話者がこの鯉のぼり群を見たらなんと叫ぶだろうか． How many carp! と感嘆するかもしれない．"carps"ではない"carp"とs無しである． carp は sheep などと同様，単複同形の単語なのである．「読売ジャイアンツ」，「阪神タイガース」，しかし「広島東洋カープ」である．
英語で名詞の複数形といえば s語尾がつくのが原則である．しかし，少数の例外があることは，よく知られている．例外にもいくつかタイプがあり，大雑把にいうと次の通りだ．
(1) -en語尾: ox / oxen , child / children
(2) 無変化: carp / carp , sheep / sheep , fish / fish , hundred / hundred
(3) i-mutation: man / men , foot / feet
(4) 借用語: phenomenon / phenomena , alumnus / alumni
このうち(2)の無変化（単複同形）が今回の話題だが，背後には長い歴史がある．古英語では，長音節を持つ中性名詞は原則としてすべて単複同形だった．例えば，今でこそs複数になっているが， horse , house , land , thing , wife はすべてs無しの複数形を作ったのである．これらがすべて後にs複数になったのは，簡単にいえば，他の多くのs複数からの圧力による「 類推作用 」の結果である．実際の歴史はもっと複雑なので詳しく知りたい方は，拙著 The Development of the Nomiral Plurals in Early Middle English をご一読ください．
現代英語でも単複同形として残っている語のうち， sheep や hundred は古英語では実際に中性名詞だった．これらについては，古英語からの生き残りと考えていいだろう．だが， fish は男性名詞だったし，問題の carp については中英語期にフランス語から入った借用語なので英語として性が付与されたことはない．どういった経緯だろうか．
中英語では，古英語の性にかかわらず，「単位」や「狩猟対象」を表す名詞が単複同形となる傾向があった．これらは意味的に複数として用いられるのが通常であり，さらに多くの場合に数詞を伴うために，語尾変化がなくとも複数であることが当然と意識されたからだという．
Mustanoja によれば：
The unchanged plural after an expression of number or quantity is in fact a linguistic phenomenon of universal occurrence. It has primarily a psychological background if the idea of plurality is obvious from the attributive numeral or adjective, no plural ending or other sign is needed to indicate the number of the governing noun. (58)
中英語からの例を挙げれば，以下の語が単複同形だった．「単位」としては， couple ， score ， hundred ， thousand ， year ， winter ， month ， night ， foot ， fathom ， mile ， pound ．「狩猟対象物」としては， carp ， eel ， fish ， fowl ， goat ．
鯉は，現在の日本では主として観賞魚とみなされるが，アジアやヨーロッパでは広く食用魚とされる．普通は池で飼われるとはいえ「狩猟対象」には違いない．
最後に一言． carp については，少なくとも18世紀までは，単複同形とともに，予想されるs複数形も併存していたことを付け加えておく．歴史の一時期，一つの語に二つ以上の異なった複数形が存在するということは，英語史的にはごくごく普通の現象なのである．
・Mustanoja, T. F. A Middle English Syntax. Helsinki: Société Néophilologique, 1960.