英語史における古ノルド語の意義は，およそ固まっているように思う．古くは Bradley 以来，無数の英語史の通史で語られてきたことである．要約すると次のようなことになるだろうか．
古ノルド語と古英語のあいだでは単語の語幹はほぼ共通だが，屈折語尾は大きく異なっていた．屈折語尾こそが両言語間のコミュニケーションの阻害要因だったのであり，それを簡略化することは，互いにとって利があった．古英語後期にすでに言語内的に始まっていた屈折語尾の消失傾向が中英語初期にかけて加速化したのは，他ならぬ古ノルド語との言語接触とそこで生じたコミュニケーション上の必要性ゆえである．英語史を総合的な言語から分析的な言語への移行の歴史と捉えるのであれば，英語史上に古ノルド語が果たした役割の大きさは計りしれない．
私もこの認識でいる．
英語史上の意義ということでもう一つ付け加えるのであれば，古ノルド語から1,000語近くの単語を借用したすぐ後の中英語の時代に，フランス語から10,000語近くの単語を借用したという事実を考えれば，古ノルド語との接触は，借用語から構成されているといっても過言ではない現代英語の語彙の特質が，後に顕著になっていくその前段階おいて，借用の「練習台」を提供したともいえる．もちろん「練習台」とは比喩的な言い方であり，後の歴史を予言しているかのような teleological なその響きは誤解を招くおそれがあることは承知している．しかし，英語史は歴史記述である以上，このような読み込みも一方では重要だし必要だと思っている．
英語史における古ノルド語といえば，上記の二点を常に想起していた．
ところが，先日，古ノルド語の英語への影響について授業で話しをしたときに，ある学生からこんな趣旨の反応があり，考えさせられた．
現代英語の学習者にとって学習を非常に容易にしてくれる「屈折の少なさ」が，古英語話者と古ノルド語話者のコミュニケーション上の要求の結果として，つまり共通語を確立しようとする営みの結果として生まれたことは，後に世界の共通語になってゆく英語の未来を暗示しているかのようだ．実際に，現代英語の「屈折の少なさ」はリンガ・フランカとしての英語の地位をかなり優位にしており，古ノルド語との接触に運命的なものを感じざるをえない．
現在，世界共通語の地位へ接近している英語と，約千年前に古ノルド語と融合し，両言語話者の共通語として簡略化しつつあった英語．千年の時をまたいで，英語の簡略化傾向という平行関係を指摘し，それを「運命的な」共通点であると見抜いた洞察に感銘を受けた．
この意見に問題点があることは確かだ．例えば，現代英語の「屈折の少なさ」が本当に英語のリンガ・フランカとしての地位を優位にしているのかどうかは，検証無しには受け入れられない．また，英語の言語変化を科学的に記述・説明する立場からすれば，「運命」という表現はあまりに teleological である．
しかし，先ほども述べたように，英語史という物語の語りにおいては，そこに通底する何らかのテーマを読み込むことは重要だし必要だと思う．そのテーマの一つの可能性として「異言語間コミュニケーションを可能にすべく発展してきた言語」という英語史観がありうるかもしれないなと思った．その立場を積極的に取るかどうかは別として，この学生の意見は，英語の未来が議論され始めてきた昨今にふさわしい非常に現代的な洞察だなと思った．
刺激的な意見をありがとう！
・Bradley, Henry. The Making of English. New York: Dover, 2006. New York: Macmillan, 1904.
英語史では，古英語から中英語にかけて起こった屈折体系の簡単化を，屈折の水平化 (levelling) や単純化 (simplification) という用語で表現するのが普通である．同様の現象が多かれ少なかれ他のゲルマン諸語でも生じてきたことは，昨日の記事「#927. ゲルマン語の屈折の衰退と地政学」 ([2011-11-10-1]) や「#656. "English is the most drifty Indo-European language."」 ([2011-02-12-1]) で話題にしてきたが，ここでも水平化や単純化という用語が適用されるだろう．
しかし，O'Neil は，ゲルマン諸語に見られる屈折の衰退は，明確に区別されるべき2つの用語 neutralization と simplification によって記述されるべきだと強調している．それぞれの定義は，O'Neil (283) によると次の通り．
(A) If there is significant and more-or-less permanent contact between two closely related languages differing for the most part only in superficial aspects of their grammars (inflections, accent, tone, etc.), these superficial differences will be rapidly neutralized or erased. (283)
(B) Without language contact, inflectional systems will simplify only so far as there is room available for easing learning without greatly decreasing perceptibility. (283)
つまるところ，言語接触が契機となって文法カテゴリーの区別が失われるような言語体系の簡単化を neutralization と呼び，言語接触とは関係なく，学習や知覚に関わる話者の言語心理学的な要求に基づいて自然に進行する言語体系の簡単化を simplification と呼び分けるべきだと，O'Neil は主張している．比喩的に言えば，neutralization は突如として激しく作用するデジタルな力，simplification は常に少しずつ作用しているアナログな力と捉えられるだろうか．
この用語でゲルマン諸語の屈折体系の簡単化を改めて記述すると，次のようになるだろう．Icelandic や High German などの相対的に保守的な言語では，主として simplification による屈折体系の簡単化のみが観察されるのに対して，著しく簡単化した英語，大陸スカンジナビア諸語，アフリカーンス語などでは，simplification に加えて，言語接触によって引き起こされた neutralization が作用した．
古英語後期から言語内的に進行していた屈折の簡単化が古ノルド語との接触により著しく加速したという歴史的な説明は，今では広く受け入れられているが，それを明確に区別される2つの用語により説明しなおしたという点に，O'Neil の意義がある．既に進行していたプロセス (simplification) がそのまま延長されたのではなく，簡単化という意味では一緒にくくることができるものの，古ノルド語との接触により誘発された別のプロセス (neutralization) によって後押しされたと考えている点が重要である．
・ O'Neil, Wayne. "The Evolution of the Germanic Inflectional Systems: A Study in the Causes of Language Change." Orbis 27 (1980): 248--86.
[2011-11-11-1]の記事「#928. 屈折の neutralization と simplification」では，古英語の言語体系が古ノルド語との接触により簡単化していった過程を，O'Neil の用語を用いて neutralization と呼んだ．この過程の要諦は，古英語と古ノルド語との間で，対応する語幹はほぼ同一であるにもかかわらず，対応する屈折語尾は激しく異なっていたために，後者が積極的に切り落とされたということだった．
では，具体的にどのように両言語の屈折体系が混乱を招き得るものだったかを確かめてみよう．以下は，典型的な強変化動詞，弱変化動詞，弱変化名詞，強変化女性名詞 (o-stem) の屈折の対照表である (O'Neil 257--59) ．
Strong Verb
| Old English | Old Norse | |
| Inf | drīfan 'drive' | drífã |
| Pres. Sing. 1. | drīfe | dríf |
| 2. | drīfest | drífR |
| 3. | drīfeð | drífR |
| Plur. 1. | drīfað | drífom |
| 2. | drīfað | drífeð |
| 3. | drīfað | drífã |
| Past Sing. 1. and 3. | drāf | dreif |
| 2. | drife | dreift |
| Plur. 1. | drifon | drifom |
| 2. | drifon | drifoð |
| 3. | drifon | drifð |
| Pres. pple. | drīfende | drífande |
| Past pple. | drifen | drifenn |
Weak Verb
| Old English | Old Norse | |
| Inf | tellan 'count' | teljã |
| Pres. Sing. 1. | telle | tel |
| 2. | telest | telR |
| 3. | telð | telR |
| Plur. 1. | tellað | teljom |
| 2. | tellað | teleð |
| 3. | tellað | teljã |
| Past Sing. 1 | talde | talda |
| 2. | taldest | talder |
| 3. | talde | talde |
| Plur. 1. | taldon | tǫldom |
| 2. | taldon | tǫldoð |
| 3. | taldon | tǫldõ |
| Pres. pple. | tellende | teljande |
| Past ppl.e | tald | tal(e)ð |
Weak Noun
| Old English | Old Norse | |
| Sing. Nom. | guma 'man' | gume |
| Oblique | guman | gumã |
| Plur. Nom. | guman | gumaR |
| Acc. | guman | gumã |
| Gen. | gumena | gum(n)a |
| Dat. | gumum | gumon |
Strong Noun (Feminine ō-stems)
| Old English | Old Norse | |
| Sing. Nom. | bōt 'remedy' | bót |
| Acc. | bōte | bót |
| Gen. | bōte | bótaR |
| Dat. | bōte | bót |
| Plur. Nom. | bōta | bótaR |
| Acc. | bōta | bótaR |
| Gen. | bōtena | bóta |
| Dat. | bōtum | bótom |