今年度，興奮をもって追いかけている連載があります．言語学系 YouTube/Podcast チャンネル「ゆる言語学ラジオ」の水野太貴さんが，『中央公論』にて「ことばの変化をつかまえる」と題して執筆されているシリーズです．言語変化 (language_change) という，ともすれば専門的で敬遠されがちなテーマに光を当て，第一線の研究者へのインタビューを通じてその核心に迫ろうという，野心的な企画です．今年度は毎月本誌の発売を心待ちにするという習慣がついてしまいました．
連載第3回となる最新6月号では「発音とアクセントはどう移ろうか --- 歴史言語学者・平子達也さんに聞く」と題して，言語変化のなかでも特に根源的といえる音変化 (sound_change) が扱われています．私自身，英語史研究のなかで音韻や形態の変化を主たるフィールドとしてきただけに，今回のテーマにはとりわけ深い関心を抱きました．そして期待に違わず，今回の記事は心に深く刺さるものがありました．
音変化は言語変化における最大のミステリーである，と私は考えています．語彙や文法の変化も謎に満ちていておもしろいのですが，言語活動の基盤となる「音」が，なぜ，どのようにして変わるのかという問いは，最も捉えがたく，そして魅力的な謎なのです．専門家ですら説明に窮することの多いこの難題に，水野さんは南山大学の平子達也先生へのインタビューを通じてグイグイ迫っていきます．専門性の高いトピックをこれほど分かりやすく導入している文章を，私はあまり読んだことがありません．
記事は「なぜ発音は変わるのか」という素朴な疑問から始まります．平子先生は，その主要な動機の1つを「調音器官のスムーズな運動」への欲求，すなわち発音を楽にしたいという話者の都合に求めます．これは言語学で「最小努力の原則」 (The Principle of Least Effort) といわれているものです．私たちは無意識のうちに，発音を楽な方へと変化させている，というわけです．
しかし，もしこの原則だけが支配的ならば，すべての発音はどんどん簡略化され，例えば母音はすべて曖昧母音に収斂してしまうでしょう．すると，コミュニケーションの道具として機能不全に陥ってしまうはずです．しかし，現実はそうなっていなません．そこに「歯止め」となる力が働いているからです．
この点について，平子先生は次のように指摘されています (p. 171) ．「言語というのは音だけで成るわけではありません．単語や文法など，ほかの体系と密接にかかわっていますから，それらとの兼ね合いで，一方向には進まないという事情があります．」
確かに音は語彙や文法といった言語体系の他の構成要素と固く結びついています．そして，平子先生は音変化の本質を次のように喝破します (p. 172) ．「つまり発音の変化は，調音上の都合でラクしたいという動機と，その他の構成要素の制約のあいだで緊張関係を保ちながら起こるわけです．」
「緊張関係」という一言に，音変化のダイナミズムが凝縮されていますね．一方に引っ張る力と，それに抗うもう一方の力．その拮抗のなかで，言語は常に揺れ動き，姿を変えていきます．この記事は，その複雑なプロセスの存在を専門家でない読者にも実感させてくれます．ぜひ皆さんにこの記事を直接読んでいただければと思います．
今回ご紹介した記事は heldio でも「#1459. 音変化のミステリー --- ゆる言語学ラジオの水野太貴さんの『中央公論』連載「ことばの変化をつかまえる」より」として紹介しています．お聴きいただければ．
・ 水野 太貴 「連載 ことばの変化をつかまえる：発音とアクセントはどう移ろうか --- 歴史言語学者・平子達也さんに聞く」『中央公論』（中央公論新社）2025年6月号．2025年．168--75頁．