6月はアユのおいしい季節である．その香ばしさゆえに香魚とも呼ばれ，英語では sweetfish (or ayu) と称する．漢字では「鮎」と書くが，これを「アユ」と読むのはいわゆる国訓（あるいは和訓）であり，中国での字義は別の淡水魚ナマズである．ほかに，中国で「偲ぶ」はツトメル，「萩」はヨモギ，「社」は土神，「串」はツラヌク，「淋」は霖雨を意味し，日本語での意味とは異なっている．近代の「米」（メートル），「瓦」（グラム），「弗」（ドル）もこの類いと考えられる．『日本語学研究事典』 (118) によれば，国訓とは「漢字本来の字義に関係なく，あるいは原義を転用して日本語に当てたもの」で，広い意味で国字の一種と解することができよう．
国訓という術語は日本語における漢字の転用のみに限定されるが，一般的な観点からみると，表意文字の原義の転用という現象は日本語に限定されない．英語を含む印欧諸語を表記するアルファベットはそもそも表音文字なので直接これらの言語から類例を探すことは困難だが，関連する現象はある．「#1823. ローマ数字」 ([2014-04-24-1]) で述べたように，西ギリシア文字のΨ (khi) ，Θ (theta)，Φ (phi) の3文字は，エトルリア語やラテン語へ移植されたときに，それぞれ 50, 100, 1000 の数字を表わすのに転用された．また，%は一般的に百分率の記号だが，コンピュータ言語では剰余算の演算子として用いられることがある．国訓と同じではないが，類する現象とはいえるのではないだろうか．
これらに共通しているように思われる特徴は，新たに記号化したい記号内容 (signifié) があるときに，必ずしも新しい記号表現 (signifiant) を作らずにすむという点だ．すでに存在している文字を取り出し，それに新たな意味・機能を担わせてしまうのが簡便である．場合によっては新旧の意味・機能のあいだに衝突や両義性が生じてしまうかもしれないが，たいてい大きな問題とはならず，簡便さのメリットのほうが大きいだろう．新しい語を作るよりも，可能な範囲で既存の語の意味スペースを有効利用するのが便利なのと同じである．
このように考えてくると，国訓とは決して特異な現象ではなく，一般的にみられる記号のリサイクルにすぎないということになる．媒体が文字であれ音声であれ，記号というものは，空間や時間を隔てて異なる言語文化へ移植されると，元の記号内容から逸脱してしまう可能性が十分にある．実際に，意味のズレがしばしば問題となる和製英語（「#1624. 和製英語の一覧」 ([2013-10-07-1])）は多数あるし，印欧祖語の故地を巡る大論争「ブナ問題」（「#633. beech と印欧語の故郷」 ([2011-01-20-1])）では，beech の意味・指示対象のズレが論点であった．国訓が特別に感じられるのは，記号のリサイクルが文字という次元で生じていること，そして現代世界に表意文字が比較的珍しいことによるのだろう．記号の現象としては，平凡なのかもしれない．
・ 『日本語学研究事典』 飛田 良文ほか 編，明治書院，2007年．
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