人種，部族，民族，国家，言語などの相互関係は複雑である．この複雑な蜘蛛の糸を解きほぐしたり，どのように絡まっているのかを考察するのが社会言語学の仕事だが，そのためにはそれぞれの概念に対応する人間集団を表わす表現が必要である．ある人種の成員，部族の成員，民族の成員，国家の成員というのは理解しやすいが，言語の成員という言い方はない．言語の話者集団の成員とか言語共同体の成員と呼ぶことはできるが，もっと端的な表現が欲しい．そこで，エスニー (ethnie) という術語が生み出された．ブルトン (51) によれば，エスニーという呼称は，以下の集団に対して与えられるべきである．
言語学的単位であることをその特徴とし，発生の起源や人類学的等質性による集団（人種）とは異なるもの，次に親族関係による結びつき（氏族，部族）でもなく，また文化的特徴の複合体（民族）でも政治的特徴の複合体（国民）でもないような集団に対してである．厳密な意味でエスニーは，言語学者や民族学者の言う《共通母語集団 (G.L.M.)》，もう少し曖昧ないい方では《民族言語集団》もしくは《言語共同体》と同じものである．したがってエスニーとは，その人類学的起源や地理的状況や政治的属性がどうであれ，同じ母語をもつ個々人の集合体ということになる．
了解さえしていれば共通母語集団 (G.L.M. = "groupe de langue maternelle") や言語共同体という呼称でもよいが，「エスニー」という表現で概念をカプセル化してしまえば確かに便利である．これにより，従来，「英語母語話者集団」と訳されてきた "native (or L1) speakers of English" は「英語エスニー」と端的に訳すことができる．
厳密な定義ではエスニーはある言語を母語として話す集団を指すが，第2言語としての話者集団をも含めた緩い定義で用いることもできるかもしれない．ただし，その場合にも母語話者なのか非母語話者なのかを分けるのが適切なことがあるだろう．ブルトン (52) は，前者を ethnophone （母民族語話者），後者を allophone （非母民族語話者）と呼んでいる．この用語によれば，"native (or L1) speakers of English" は「英語エスノフォンヌ」，"L2 speakers of English" は「英語アロフォンヌ」と呼ぶことができる．そして，両者合わせた "speakers of English" は，緩い意味での「英語エスニー」として呼ぶことができる．
異なるエスニー間の言語活動や社会言語学的状況について異同を調べるといった，言語地理学の課題に対するアプローチから生まれた概念であり用語である．便利に利用できそうだ．
・ ロラン・ブルトン 著，田辺 裕・中俣 均 訳 『言語の地理学』 白水社〈文庫クセジュ〉，1988年．
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