先日の講演「世界の "English" から "Englishes" の世界へ」でお世話になった立命館大学の岡本広毅先生より，たいへんおもしろい話題を提供してもらいました．William Caxton (1422?--91) の egges/eyren の逸話において，なぜ南部の農夫の奥さんは北部訛りを理解できないだけでなく，それを「フランス語」と勘違いしたのか，という疑問です．
簡単に背景を解説しておきますと，史上初の英語の印刷家である Caxton が，1490年に出版した Eneydos の序文のなかで，英語方言に関する逸話が紹介されています．イングランド北部出身とおぼしき商人が，イングランド南部のテムズ川で船を停留させ，陸に上がって，ある農夫の奥さんに食事を求めたときの話しです．商人は egges （卵）を所望したのですが，奥さんはこの単語を理解せず，フランス語は分からないと答えました．商人は商人でフランス語など話していない，なぜ egges を理解できないのかと怒ったところ，別の者が割って入り，商人が言っている（北部方言の） egges とは（奥さんの理解する南部方言でいうところの） eyren のことだと解説してあげて一件落着といった小話しです．
当時の英語の方言差を指摘しているメタコメントとして，英語史ではよく知られている逸話です．本ブログでも「#337. egges or eyren」 ([2010-03-30-1]) でそのくだりを中英語の原文で引用しました．改めて，以下に引用しておきます．
And one of theym named Sheffelde, a mercer, cam in-to an hows and axed for mete; and specyally axed after eggys. And the goode wyf answerde, that she coude speke no frenshe. And the marchaunt was angry, for he also coude speke no frensche, but wolde have hadde egges, and she understode hym not. And thenne at laste a nother sayd that he wolde have eyren. Then the gode wyf sayd that she understode hym wel. Loo, what sholde a man in thyse dayes wryte, egges or eyren?
岡本先生の疑問は，なぜ南部の農夫の奥さんは北部訛りを理解できないだけでなく，それを「フランス語」と勘違いしたか，というものです．とてもおもしろい質問だと思い，私なりに考えてみました．
まず根本的な点ですが，この逸話は事実に基づく話しというよりは，Caxton による創作ではないかという疑念があります．egges （北部方言）と eyren （南部方言）の方言分布は事実ですので，根も葉もない言説ではないとはいえ，小話しとしてうまくできすぎている感があり，多かれ少なかれ Caxton が「盛った」ネタである可能性が高いと考えています（語幹と複数形語尾の両形態素が方言間で相当異なるこの単語を意図的に選んだのではないか，という疑惑）．ただ，もし創作だとしても，同時代の読者の間に当時の言語・方言事情の知識が共有されていることが前提となっているはずなので，「フランス語」を引き合いにして逸話におかしみを加えようとした狙いそのものは，読み解く価値がありそうです．
では，なぜ奥さんは egges をフランス語と勘違いしたのでしょうか．おそらく商人は北部訛りで "Can I ask for eggs?" に相当する発言をしたのではないかと想像されます．奥さんは，肝心の eggs の部分は理解できずとも，その他の部分は訛っているけれども英語は英語だと認識できたはずなので，なぜこの人は肝心の部分だけ理解不能の単語で表現するのだろうといぶかしく思ったに違いありません．そこで，奥さんは，この理解不能の単語は当時のイングランドにおける筆頭外国語であるフランス語の単語に違いないと疑ってみたのではないでしょうか．
奥さんが egges と聞いて，最初に英語の北部方言の単語ではなく，フランス語の単語と勘ぐった辺りが，話しとしてはおもしろいところです．南部方言話者の奥さんにとって，外国語であるフランス語よりも英語の北部方言のほうが理解不能だったということになるからです．それほどまでに英語の南部方言と北部方言は異なるのだということを，Caxton は示したかったのではないでしょうか．誇張といえば誇張のようにも感じられます．
また，この逸話は，後期中英語期のイングランドにおける筆頭外国語がフランス語だったという前提をも示唆しているように思われます．ノルマン征服から3世紀以上経っており，もはやイングランドにおいてフランス語は公私の場ともに実用言語の地位をほぼ完全に失い，英語が完全復活を遂げていた時代ではありますが，フランス語はいまだ文化語としての威信は保っていました．ちょうど現代日本において英語が国際語として威信を保っているのと似たような状況です．現代日本で英語が筆頭外国語として位置づけられているのと同様に，後期中英語期のイングランドではフランス語が筆頭外国語として位置づけられていたわけです（cf. 「#2622. 15世紀にイングランド人がフランス語を学んだ理由」 ([2016-07-01-1])）．奥さんも商人もフランス語はできなかったようですが，フランス語がイングランドの第1外国語であるという認識は共有しており，だからこそフランス語が引き合いに出されたということではないでしょうか．
以上，私の解釈です．岡本先生，みなさん，いかがでしょうか．
ちなみに，今回の話題と連動して，本日の「英語の語源が身につくラジオ (heldio)」にて，上記の逸話を中英語の原文で読み上げてみました．ぜひお聴きください．
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