昨日の記事「#4459. なぜ drive の過去分詞 driven はドライヴンではなくドリヴンなの？」 ([2021-07-12-1]) をはじめとして，本ブログでは古英語の語句を引用することが多いが，その際に長母音を示すのに母音字の上に macron と呼ばれる横棒（長音記号）を付すことが多い．ā, ē, ī, ō, ū, ȳ 如くである．昨日の例であれば，現代英語の drove に対応する古英語の形態が drāf だったことに触れたが，ここでは長母音であることを示すのに ā の表記を用いている．
注意すべきは，この macron 付き表記は，あくまで現代の古英語学習者の便宜のために現代の編者が付した教育用の符号にすぎず，実際の古英語の写本にはまったくなかったということである．macron に限らず，現代の古英語読本などに印刷されている種々の句読点 (punctuation) は，古英語初学者のために編者が現代英語ぽく補ってくれているものであることが多く，実際の写本に立ち戻ってみると，そのような符号はない，ということが少なくない．つまり，ありたがいような，おせっかいのような話しなのである．このことは明示的に述べておかないと，多くの古英語学習者が誤解してしまう．
一般的にいえば，古英語は現代英語に比べて，綴字と発音の関係がストレートである．現代英語の knight, through, climb を /naɪt/, /θruː/, /claɪm/ を読むことは学習しない限り難しいが，対応する古英語の cniht, þurh, climban を /kniçt/, /θurx/, /clɪmban/ と読むことは比較的たやすいだろう．古英語は，現代英語における発音と綴字の乖離 (spelling_pronunciation_gap) の問題からおよそ免れていたと一般的に言われる．
しかし，古英語における「発音と綴字の一致」を過大評価してはいけない．確かに「ローマ字通りに読めばよい」という原則でおよそうまくいくものの，「#17. 注意すべき古英語の綴りと発音」 ([2009-05-15-1]) で述べたように，発音と綴字が必ずしも1対1にならないものもある．<f, s, þ, ð> は，音声的にはそれぞれ無声と有声 (/f, v, s, z, θ, ð/) があり得るし，<c> と <g> にも軟音（口蓋化音）と硬音があり得る．後者については，現代の入門書では軟音の /ʧ/, /j/ は各々 <ċ>, <ġ> と表記することが多い．古英語でも，発音と綴字がきれいに1対1になっていないケースは，そこそこあるのである．
その最たるものが母音の長短である．英語史においては，古英語から現代英語に至るまで，母音の長短は常に重要な区別であり続けてきた．例えば昨日取り上げた drive (OE drīfan) でいえば，短い母音をもつ drifen であれば過去分詞であり，長い母音をもつ drīfen であれば接続法複数現在として "we/you/they may drive" ほどを表わしたので，母音の長短が意味・機能を大きく違えたのである．しかし，現存する写本においては macron などなく，いずれも <drifen> と綴られていたことに気をつけたい．
この限りにおいて，古英語も現代英語と同様に綴字と発音はさして一致していなかったともいえるのである．程度の問題として論じるならば，確かに古英語は現代英語よりはマシだったろう．しかし，古英語期にも発音と綴字の問題は，とりわけ母音の長短に関していえば，相当のものだったのである．この点は，英語史においてしばしば見逃されてきた非常に重要な事実だと考えている．
関連して「#1826. ローマ字は母音の長短を直接示すことができない」 ([2014-04-27-1])，「#2092. アルファベットは母音を直接表わすのが苦手」 ([2015-01-18-1])，「#2887. 連載第3回「なぜ英語は母音を表記するのが苦手なのか？」」 ([2017-03-23-1])，「#3954. 母音の長短を書き分けようとした中英語の新機軸」 ([2020-02-23-1]) を参照．
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